Asustados por un estornudo o una tos, los consumidores chinos están recurriendo a consultas en línea en busca de consejos sobre posibles síntomas de coronavirus, una bendición para una industria de luchadores que ha luchado por ganarse a los clientes.
Debido a la epidemia, cientos de millones de chinos están atrapados en sus hogares debido a las restricciones de cuarentena impuestas por las autoridades o las empresas. Incluso si no están en cuarentena, muchos están demasiado preocupados como para aventurarse afuera o visitar un hospital por otras dolencias, ya que temen que puedan contraer el virus altamente contagioso.
El aumento de las consultas también ha sido impulsado por plataformas de atención médica que ofrecen algunos servicios de forma gratuita en medio de la epidemia.
JD Health, un brazo de JD.com, ha visto aumentar su volumen diario de consultas en línea relacionadas con la respiración nueve veces, mientras que las consultas de salud mental han crecido de cinco a siete veces, según Xiao Jianbo, gerente general de atención médica en línea de la compañía.
"La mayoría de las solicitudes que tuve entre fines de enero y mediados de febrero fueron sobre el coronavirus", dijo Liu Yafeng, un médico que trabaja a tiempo completo para JD Health. "La gente está muy preocupada incluso por un estornudo".
Tal es el estado de inquietud que "Siempre pensando que he sido infectado por el virus" se ha convertido en un tema de tendencia con más de 570 millones de visitas en Weibo, la plataforma de microblogging similar a Twitter de China.
Liu dijo que trabajó alrededor de 12 horas por día desde fines de enero hasta mediados de febrero, pero en un signo positivo de que el pánico por la epidemia está retrocediendo, ahora trabaja ocho horas al día.
Baidu dijo que su plataforma de consulta médica en línea Wenyisheng, que se traduce como "Preguntar al médico", ha manejado alrededor de 850,000 consultas gratuitas diarias. De esos 400,000 estaban relacionados con la respiración, alrededor de 50 veces el nivel visto un año antes.
Alibaba Health Information Technology dijo que superó las 100,000 consultas por día el 29 de enero y que algunos de sus médicos respiratorios estaban brindando más de 200 consultas diarias. No proporcionó comparaciones con los niveles previos al brote.
La atención médica en línea se ha visto durante mucho tiempo como un sector prometedor en China, donde hay escasez de médicos y pacientes que a menudo tienen que viajar cientos de millas para ver a un especialista.
Pero la industria había tenido problemas para ganarse a los clientes y las grandes empresas cotizadas como Alibaba Health y Ping An Good Doctor aún no han obtenido ganancias. En comparación con otros servicios de Internet, la atención médica en línea no se usa con tanta frecuencia y no se beneficia tanto del boca a boca, dicen los ejecutivos de la industria.
"Las consultas de salud son muy privadas, por lo que no se ve a muchas personas compartiendo su experiencia de atención médica con amigos o seguidores en las redes sociales", dijo Xiao de JD Health.
Sin embargo, el coronavirus ha restablecido las expectativas con acciones de Alibaba Health que aumentaron un 58 por ciento para el año hasta la fecha, mientras que las acciones de Ping An Good Doctor han aumentado un 33 por ciento.
Si bien los analistas dicen que más fondos de capital de riesgo podrían llegar pronto al sector, algunos veteranos de la industria advierten que el sector tiene un largo camino por recorrer.
"El brote de hecho ha educado al mercado, pero no creo que la atención médica en línea de China haya despegado realmente debido a esto", dijo Simon He, socio fundador de Eminence Ventures, con sede en Shanghai.
Eso solo sucederá con la innovación para proporcionar más servicios, como análisis de sangre, agregó.
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