Uno de los nuevos talentos más destacados del Campeonato GB3 de este año ni siquiera participará en los dos primeros fines de semana de carreras, pero ya es un ganador de carreras en el programa de apoyo de IndyCar esta temporada.
Esto se debe a que la estrella de San Petersburgo, Nikita Johnson, tiene sólo 15 años. Las regulaciones de edad en los EE. UU. son menos restrictivas: ahora está en su tercer año en la clasificación de monoplazas de IndyCar y obtuvo su primera victoria en un auto de F4 a la tierna edad de 12 años, en la serie YACademy. “Eso parece que ya ha pasado mucho tiempo…”, reflexiona.
Johnson es el producto del programa juvenil de Velocity Racing Development, el equipo de Georgia con sede en el Atlanta Motorsport Park del estado que fue fundado por el expatriado East Midlander Dan Mitchell, quien se mudó a los EE. UU. en 2017 desde Fortec Motorsport y la escena europea. Ahora lo es: junto con el equipo tradicional de Arden, llevamos el talento norteamericano en la dirección opuesta a través del Atlántico. “Estoy desarrollando a Nikita y Noah. [Ping]dice Mitchell. “Es VRD desarrollado y gestionado por VRD. Utilizamos la mecánica y la logística de Arden”.
“Conocí a Dan en 2017”, recuerda Johnson, quien dio sus primeros pasos en un auto por caminos de tierra en “Legends”. “Después de eso comencé con otro equipo e hice una prueba [in open-wheelers] pero desde entonces toda mi carrera ha sido con él”.
“Nikita fue nuestro primer ciclista de la academia cuando tenía 11 años, el primer producto de lo que llevamos al mercado”, añade Mitchell, que ahora tiene en sus libros al hermano de Johnson, Kai, de 11 años. “Tomé la filosofía que aprendí aquí y la implementé en Estados Unidos. Lo intenté y es lo mejor que he hecho en mi vida. Entreno a los pilotos como lo hacía cuando era ingeniero de Fórmula 3. No hay diferencia en el talento del conductor. [in the US] – es simplemente la forma en que lo hacen.
“GB3 siempre ha sido una de mis pasiones y estoy orgulloso de que le esté yendo tan bien porque creo en ‘F3’ en el Reino Unido. GB3 es el mejor campeonato del mundo en términos de relación calidad-precio”.
Johnson obtuvo un amplio reconocimiento cuando ganó una carrera de F4 a la edad de 12 años.
Foto de: USF2000
Como era de esperar, Johnson: ¡su madre lo llamó Nikita en honor a su jugador de hockey favorito de los Tampa Bay Lightning! – Llegó a las carreras a una edad temprana. “Mi papá participó un poco en carreras de motos”, dice, “así que siempre existió esa pasión por los deportes de motor”. Mi mamá pensó que era una locura y que yo no lo haría, pero cuando tenía cinco años me subí a un kart y simplemente despegó”.
Entró en la clasificación de ruedas abiertas de IndyCar en la USF Juniors en 2022 con solo 13 años y desde entonces ha ganado en tres niveles, incluido el éxito en la USF2000 la temporada pasada y ahora una victoria en casa en St. Pete este mes en la USF Pro 2000. Tatuus utilizado en esta serie no es diferente a la máquina GB3 del fabricante italiano y estará disponible una vez que cumpla 16 años a finales de mayo y tenga edad suficiente para hacer su debut en GB3 en Spa el siguiente fin de semana; no hay conflictos de programación. A medida que Johnson asciende en la escala profesional, su atención se centra en la Fórmula 1 en lugar de progresar al equivalente estadounidense de Indy NXT. “En el futuro, dependiendo de cómo vayan las cosas, me gustaría quedarme en Europa”, afirma.
Con ese fin, Johnson ha dado un paso importante para formar parte del equipo Infinity Sports Management, liderado por los ex jugadores de karting Harry Soden y Gary Catt, y ha incorporado a George Russell y Logan Sargeant en las filas. Uno de los primeros clientes de Infinity fue Harry Tincknell, con quien Mitchell compartió casa cuando la ahora estrella de los autos deportivos era un novato británico en la F3 en Fortec en 2011.
“Es una apuesta segura y trataremos de ganar tanto como sea posible. Sólo tengo que demostrar lo que puedo hacer y lo que este equipo puede hacer”. Nikita Johnson
“Después del éxito que tuvimos el año pasado, el teléfono sonaba con demasiada frecuencia”, explica Mitchell. “Confío en Harry [Soden] con mi vida. Es alguien en quien confiamos y puede traer pilotos a la Fórmula 1 con o sin financiación”.
El simpático Johnson, que luchó por los mejores tiempos en los test oficiales tras los test invernales con el GB3 en Monza, Red Bull Ring, Barcelona y Motorland Aragón, no se mete en cosas fuera de pista. “Sucedió bastante rápido”, dice sobre su arma. “Estábamos entre los tres primeros. Me dieron un coche de carreras muy bueno y sólo tengo que conducirlo.
“Es una apuesta segura y trataremos de ganar tanto como sea posible”, dijo, prometiendo una pelea por el título de GB3 imposible dada su ausencia en las primeras carreras. “Sólo tengo que demostrar lo que puedo hacer y lo que este equipo puede hacer. Cada vez que gano, todos en el equipo ganan”.
CV
Viejo 15
2024 2º en USF Pro 2000 con VRD (1 victoria); GB3 con VRD/Arden
2023 2º en USF2000 con VRD (1 victoria); dos rondas en USF Pro 2000 (2 victorias)
2022 3º en USF Juniors con VRD (3 victorias); tres rondas en USF2000
2020/21 Victorias en Legends y F4 YAcademy
El estadounidense tendrá que esperar hasta la tercera ronda de junio para debutar en el Campeonato GB3 debido a su edad.
Foto de: BRDC F3 británico