Los coloridos peces anémona, también conocidos como peces payaso, que llaman hogar a las anémonas carnívoras y tacañas de los arrecifes de coral, tienen una reputación feliz y despreocupada entre los humanos. Sin embargo, sus personalidades reales no siempre son apropiadas para una película de Pixar. Intimidarán y defenderán su espacio de manera muy agresiva de otros peces anémona que perciben como enemigos y no como parte de su colonia. Algunas nuevas investigaciones sugieren que pueden reconocer los peces que no quieren a su alrededor basándose en la número de barras blancas en el cuerpo del pez intruso. Los hallazgos se detallan en un estudio publicado el 1 de febrero en el Revista de biología experimental.
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Hay 28 especies descritas de pez anémona. Viven en aguas más cálidas en el Océano Índico y Pacífico. Estos peces miden sólo unas cuatro pulgadas de largo y tienen entre cero y tres barras blancas en el cuerpo. Los científicos han observado que el pez payaso permite que otras especies de anémona visiten su hogar. Sin embargo, si un miembro de su propia especie que no forma parte de su colonia entra en su hogar, el pez más grande (o pez alfa) perseguirá y morderá al intruso.
Contando barras
Para determinar cómo estos peces pueden saber a quién quieren en su camarilla (y a quién no), un equipo del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón realizó dos experimentos con pez payaso común inmaduro criado en laboratorio (Amphiprion ocellaris) que nunca había visto ninguna otra especie. Luego, el equipo registró las reacciones de los peces ante intrusos de su propia especie y otras especies de peces anémona, incluido el pez anémona de Clarke (A. clarkii)pez payaso zorrillo naranja (A. sandaracinos), y pez payaso silla de montar (A. polimno).
En el primer experimento, colocaron diferentes especies de peces anémona que tenían diferentes números de barras blancas en pequeñas cajas dentro de un tanque. Observaron con qué frecuencia y durante cuánto tiempo los peces miraban fijamente la caja y la rodeaban.
Descubrieron que el pez payaso común era el más duro con los miembros de su propia especie con tres bandas blancas. Lucharon contra el 80 por ciento de los peces durante hasta tres segundos e incluso mantuvieron un enfrentamiento de 11 segundos con un pez.
Los intrusos de otras especies lo pasaron mejor. El pez payaso zorrillo naranja no tiene barras laterales y tiene una línea blanca a lo largo de su espalda y apenas fue confrontado. El pez payaso de Clarke de dos barras y el pez payaso de tres barras fueron “ligeramente intimidados”. según el equipo.
Durante el segundo experimento, los investigadores mostraron a una colonia de peces payaso varios discos de plástico. Los discos fueron pintados con el color del pez anémona y midieron el nivel de agresión hacia estos peces engañados.
Al igual que los peces vivos, los modelos de plástico que tenían dos barras fueron atacados con menor frecuencia. Aquellos sin barreras vieron el comportamiento menos agresivo de los peces jóvenes.
Según la coautora del estudio y ecologista Kina Hayashilos resultados “sugiere que son capaces de contar el número de barras para reconocer la especie del intruso”.
Estudios anteriores han demostrado que el pez payaso también reacciona mucho más agresivamente hacia los modelos de peces con barras verticales que horizontales. Esto sugirió que la cantidad de color blanco o la presencia general de barras blancas no era necesariamente un factor decisivo en el comportamiento de los peces. sin embargo, el discos de plástico en este nuevo estudio sólo tienen barras verticales y ninguna otra característica física que le indique al pez payaso común qué especie está viendo. Los investigadores creen que el pez payaso puede estar contando el número de barras blancas verticales para determinar qué tan cordiales (o no) serán con un pez falso.
Una jerarquía muy estricta
El equipo también descubrió que una jerarquía rígida dentro de las colonias de peces payaso determina qué peces específicos atacan al intruso. Una colonia salvaje suele estar formada por una hembra alfa, un macho beta y varios juveniles gamma. La posición social está determinada por diferencias muy leves de tamaño.
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Su sexo también juega un papel interesante. Todos los peces payaso son nacido varón, pero algunas se convertirán en hembras cuando maduren. A medida que alcanzan su tamaño adulto y se determina su sexo, el pez anémona también obtendrá su tercera y última raya. El alfa actual de una colonia incluso expulsará a los miembros de la colonia si crecen demasiado como una forma de mantener el status quo dentro del grupo.
Este estudio utilizó peces que no habían madurado y estaban en un laboratorio, pero el equipo aún observó la misma jerarquía basada en el tamaño. El joven más grande asumió el papel alfa y encabezó la carga contra el intruso.
“Es interesante estudiar los peces anémona debido a su relación simbiótica única con las anémonas de mar”, Hayashi dijo en un comunicado. “Pero lo que este estudio muestra es que hay mucho que no sabemos sobre la vida en los ecosistemas marinos en general”.