Es el hombre más rico de Asia, un industrial que construyó un gigante energético, lanzó una red de telecomunicaciones a nivel nacional y vive en su propio rascacielos. Pero el próximo gambito de Mukesh Ambani puede ser el más audaz hasta ahora, y lo pondrá en un curso de colisión con Amazon y Walmart en la batalla para dominar el comercio electrónico a medida que cientos de millones de indios comienzan a comprar en línea.
Las compras digitales están creciendo rápidamente en India y podrían alcanzar los $ 200 mil millones (aproximadamente Rs. 14,00,000 millones de rupias) en los próximos siete años, según un informe reciente de Deloitte. A diferencia de China, donde los jugadores locales como Alibaba han arrinconado el mercado de comercio electrónico, el futuro de las compras en línea en la India sigue en juego.
Entra Ambani. Su Reliance Industries es la compañía más grande de la India, un conglomerado de petróleo a entretenimiento que se está convirtiendo en una empresa centrada en los consumidores indios. Hace tres años, Ambani comenzó una red de telecomunicaciones cuyos planes reducidos y con gran cantidad de datos revolucionaron la Internet india.
Ambani espera lograr algo igualmente perturbador en el comercio electrónico. El objetivo de Reliance es "transformar por completo" los millones de comerciantes individuales y tiendas modestas que aún representan alrededor del 90 por ciento del mercado minorista del país, dijo Ambani a los inversores el mes pasado. Se comprometió a convertir incluso la tienda de mamá y papá más pequeña en una "tienda digitalizada preparada para el futuro".
Sonu Singh, de 25 años, que dirige una pequeña farmacia y farmacia en un suburbio de Mumbai, aún no lo sabe, pero es parte del gran plan de Ambani. Durante los últimos tres meses, como parte de un proyecto piloto, ha utilizado un dispositivo provisto por Reliance que puede deslizar tarjetas de crédito y débito, administrar inventario, procesar reembolsos y aceptar pedidos de inventario. La compañía también le dijo que planea abrir un gran almacén cercano que pueda entregarle suministros en cuestión de horas.
Un portavoz de Reliance se negó a responder preguntas sobre la estrategia de comercio electrónico de la empresa, y los ejecutivos de la empresa rechazaron las solicitudes de entrevistas. Además de los breves comentarios de Ambani en la reunión anual de la compañía, Reliance ha sido hermética sobre sus planes de comercio electrónico.
En ausencia de información verificada, los rumores han florecido, incluido que Reliance está planeando algún tipo de lanzamiento de alto perfil alrededor de Diwali, un gran festival que tendrá lugar este año en octubre (para los minoristas indios, Diwali es el equivalente de las compras navideñas temporada en los Estados Unidos). Reliance declinó decir si se planea algún tipo de lanzamiento para finales de este año.
Amazon y Walmart están observando de cerca. Los analistas dicen que India, hogar de más de 1.300 millones de personas, es un mercado crucial para ambas empresas. Los ingresos están aumentando, el uso de teléfonos inteligentes se está extendiendo y el cambio hacia la venta minorista organizada a gran escala solo ha comenzado.
El año pasado, Walmart invirtió $ 16 mil millones, su mayor compra hasta la fecha, para adquirir Flipkart, una plataforma de comercio electrónico india líder. Amazon ha comprometido más de $ 5 mil millones para sus operaciones en India y recientemente anunció un acuerdo para comprar una pequeña participación indirecta en Future Retail, uno de los minoristas de ladrillo y mortero más grandes de la India. (El fundador y director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, es dueño de The Washington Post).
"Son los primeros días para el comercio electrónico en la India con varias compañías que siguen diferentes estrategias, y esta competencia es buena para los clientes", dijo una portavoz de Amazon en respuesta a preguntas sobre el impulso de Reliance en las compras en línea.
Walmart se hizo eco del sentimiento. "India es un gran mercado y debería haber oportunidad para que muchos minoristas crezcan en los próximos años", dijo una portavoz de la compañía.
Amazon y Walmart "tienen que tomar Reliance extremadamente en serio", dijo Abneesh Roy, analista minorista de Edelweiss Securities en Mumbai. Reliance es "uno de los dos mejores jugadores dondequiera que hayan ingresado. Entienden al consumidor indio y entienden las regulaciones indias".
Últimamente, Ambani, de 62 años, ha dado un tono explícitamente nacionalista en público. Llamó a los datos "el nuevo petróleo" y advirtió que las corporaciones globales no deberían controlar la información de los indios. "La colonización de datos es tan mala como las formas anteriores de colonización", dijo a fines del año pasado.
Tales puntos de vista encajan bien con la perspectiva del gobierno del primer ministro Narendra Modi, que no le gusta la idea de que las empresas extranjeras dominen el comercio electrónico indio. Un cambio abrupto de reglas a principios de este año obligó a Amazon a reestructurar la forma en que hacía negocios en India. Una versión preliminar de una nueva política gubernamental para el comercio electrónico sonó como una nota de advertencia sobre el "puñado de empresas" que "dominan la economía digital".
Los competidores potenciales de Reliance dicen que hay espacio para múltiples jugadores. El comercio electrónico en India es "como una galaxia en expansión", dijo un ejecutivo indio que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado para discutir el asunto. "Todos tienen un papel que desempeñar, solo queremos asegurarnos de que sea un trato igual".
Reliance está haciendo un "fabuloso trabajo de mantener a todos adivinando", dijo otro ejecutivo de la industria que también habló bajo condición de anonimato. La mayor preocupación es "su potencial para intervenir en asuntos regulatorios".
Reliance, fundada por el padre de Ambani, Dhirubhai, tiene fama de influir en la política a su favor. "La instalación de marcación rápida que tienen es única", dijo Arvind Singhal, presidente de la consultora minorista Technopak, refiriéndose a la capacidad de Reliance para llegar a los niveles más altos de la política y la formulación de políticas indias. Eso todavía representa "una gran ventaja".
En el corto plazo, Reliance, Amazon y Walmart deben lidiar con una desaceleración de la economía india. Pero Reliance tiene activos considerables a largo plazo, dijo Singhal. Ya es un importante minorista fuera de línea, con cadenas de tiendas de ropa, comestibles y estaciones de servicio. Tiene su propia red de telecomunicaciones con más de 340 millones de clientes. También posee canales de televisión y ha anunciado una empresa conjunta para producir películas.
Gracias a la propagación del uso de teléfonos inteligentes en la India, hay una "gran corriente subterránea" de usuarios jóvenes que se traducirá en una explosión en la compra en línea de bienes y servicios en unos pocos años, dijo Singhal. "Solo hay una compañía que está completamente lista para eso y es Reliance", dijo.
Al menos por ahora, la ambición de Reliance de transformar a los pequeños comerciantes en soldados de infantería de su imperio de comercio electrónico parece más tentativa que revolucionaria. En una mañana reciente, no lejos de las torres de vidrio azul y verde del parque de oficinas corporativas de Reliance en Navi Mumbai, una bulliciosa calle de mercado estaba abierta para los negocios en medio de un chaparrón.
En las tiendas generales de Gayatri, Bhavesh Patel, de 44 años, y su hijo Yash, de 23, se encontraban en su negocio de una década, una pequeña tienda general que vende bocadillos, productos secos y artículos de tocador. Tiras de bolsitas plásticas de champú colgaban del techo.
Hace unos meses, un representante de Reliance le ofreció a Patel un dispositivo de punto de venta gratuito (había un depósito de $ 40 (aproximadamente Rs. 3.000), pero sin cargos por transacción). Fue la primera vez que la tienda ha aceptado pagos con tarjeta. Por ahora, sin embargo, los propietarios solo lo usan para ese propósito limitado.
Cerca, varias otras tiendas familiares, una característica omnipresente de la venta minorista india conocida como tiendas kirana, que a menudo venden arroz, granos, aceites y alimentos envasados, también estaban probando los dispositivos Reliance, que parecen grandes teléfonos celulares montados en un base.
El único que usó el dispositivo para algo más que los pagos con tarjeta fue Sonu Singh, quien abrió su propia pequeña farmacia hace poco más de un año. Singh dice que Reliance envía códigos de descuento a sus clientes de teléfonos celulares a través de una aplicación, que luego puede escanear para completar la promoción, aumentar las ventas y obtener un pequeño descuento. "Para mí, está bien, ¿no?" dijo con una sonrisa. Luego se volvió hacia el mostrador, donde estaba esperando el siguiente cliente.
© The Washington Post 2019
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