El siguiente es un extracto de Las medusas envejecen al revés: los secretos de la naturaleza para la longevidad por Nicklas Brendborg. Disponible para la venta el 17 de enero de 2023 en Amazonas, Barnes & Nobley Librería.org.
Cuando Estados Unidos comenzó a vacunar contra el virus del sarampión en la década de 1960, afortunadamente los niños dejaron de contraer sarampión. Pero eso no fue lo único; De repente, los niños estadounidenses también tenían un riesgo de morir de todo tipo de otras enfermedades infecciosas. Lo mismo sucedió en los países europeos que se unieron al esfuerzo. Pero, ¿cómo puede una vacuna proteger contra infecciones a las que ni siquiera está dirigida?
Como todos los demás microbios que nos infectan, el virus del sarampión no es un gran fanático de nuestro sistema inmunológico. Las células del sistema inmunitario están constantemente en busca de invasores y entrarán en acción si se descubre un huésped no invitado. Los virus como el virus del sarampión contraatacan escondiéndose, tratando de engañar al sistema inmunitario y, a veces, también contraatacando. Esta guerra entre nuestro sistema inmunológico y varios microbios continúa a lo largo de nuestras vidas. Está sucediendo dentro de ti en este mismo momento.
Los patógenos han desarrollado varias armas para atacar el sistema inmunológico, pero el virus del sarampión ha encontrado una particularmente efectiva. Puede causar algo que se puede considerar como pérdida de la memoria inmunitaria. Por lo general, ciertas células del sistema inmunitario conservan un recuerdo de adversarios anteriores. Esto es inteligente, porque disminuye el tiempo que tarda el sistema inmunitario en reaccionar si se vuelve a encontrar con el mismo enemigo. Entonces, ya habrá un plan de batalla probado y probado listo para implementarse para robarle a la infección la oportunidad de afianzarse. Esta ‘memoria’ inmunitaria es la razón por la que las vacunas pueden proteger contra el desarrollo de una enfermedad, y también la razón por la que solo se contraen enfermedades como la varicela una vez en la vida.
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Sin embargo, cuando el virus del sarampión causa “pérdida de memoria” en nuestro sistema inmunológico, toda esta valiosa información se pierde. Esto beneficia al propio virus del sarampión, pero también es una bendición para todo tipo de bacterias y virus. De repente, a estos patógenos les resulta mucho más fácil infectarnos. Por lo tanto, la infección con el virus del sarampión también lo predispone a todo tipo de otras infecciones. De hecho, se estima que el virus del sarampión solía contribuir a la mitad de las muertes infantiles por otro infecciones
Tales uno-dos golpes son bastante comunes en el mundo de las infecciones. Un directo de derecha de una infección inicial y luego un gancho de izquierda de una segunda que explota el caos en su propio beneficio. Por un lado, este principio ilustra por qué las vacunas eran (y siguen siendo) el rey sin corona de la ciencia médica. Pero también son malas noticias, porque todavía hay muchos microbios peligrosos contra los que aún no tenemos vacunas.
Un ejemplo particularmente bueno es el VIH, el virus que causa el SIDA. El VIH ataca ciertas células del sistema inmunitario llamadas células T. Puede pensar en las células T como los generales del sistema inmunitario, porque son responsables de orquestar sus respuestas inmunitarias. Cuando el VIH ataca a las células T, eventualmente sucumben al virus. Esto significa que el sistema inmunitario se vuelve cada vez más débil y, finalmente, no puede mantenerse al día con todo tipo de otros microbios. Como resultado, las personas infectadas por el VIH se vuelven vulnerables a infecciones que de otro modo serían inofensivas. Los microbios, que normalmente viven dentro o sobre nosotros en coexistencia pacífica, detectan una oportunidad y comienzan a crecer fuera de control. El hongo relativamente inofensivo Candida albicans – que vive en más de la mitad de nosotros – puede convertirse en una infección grave. El virus del herpes 8 puede pasar de ser relativamente inofensivo a causar una forma de cáncer llamada sarcoma de Kaposi. Incluso la gripe puede volverse mortal.
La carga infecciosa del VIH es una carga para el cuerpo, y aunque ahora tenemos medicamentos contra el VIH que ayudan a los pacientes a vivir mucho más tiempo que antes, aún mueren antes que las personas no infectadas. También tienen un mayor riesgo de todo, desde cáncer hasta enfermedades cardiovasculares. Y, de hecho, resulta que la infección por el VIH en sí misma aumenta la tasa de envejecimiento biológico. Los pacientes con VIH son biológicamente de cinco a siete años mayores que su edad real medida por el reloj epigenético.
En general, hay innumerables virus que se dirigen a los humanos, incluidos algunos que aún no conocemos. No es difícil imaginar que algunos de estos contribuyen al envejecimiento o la enfermedad; tampoco es difícil vislumbrar que enfermedades, para las que aún no hemos identificado la causa, puedan tener una implicación bacteriana o viral. De acuerdo, puede que tampoco sea particularmente inteligente convertirse en un hipocondríaco paranoico, pero ciertamente vale la pena usar un poco de sentido común y, por supuesto, vacunarse.
Nicklas Brendborg es estudiante de doctorado en biología molecular en la Universidad de Copenhague. En 2015, Brendborg publicó su primer libro, Mejor estudiante. También es coautor del bestseller de Lars Tvede supertendencias.