Este artículo apareció originalmente en La conversación.
Es difícil para la mayoría de la gente imaginar 6 pies de nieve en una tormenta, como la Sierra de área de búfalo durante el fin de semana, pero tales nevadas extremas ocasionalmente ocurren a lo largo de los bordes orientales de los Grandes Lagos.
El fenómeno se llama “nieve con efecto lago”, y los lagos juegan un papel crucial.
Comienza con aire frío y seco de Canadá. A medida que el aire frío y amargo barre los Grandes Lagos, que son relativamente más cálidos, absorbe más y más humedad que cae en forma de nieve.
soy un científico del clima en UMass Amherst. En el curso de Dinámica climática que enseño, los estudiantes a menudo preguntan cómo el aire frío y seco puede provocar fuertes nevadas. Así es como sucede.
Cómo el aire seco se convierte en tormentas de nieve
Nieve efecto lago está fuertemente influenciado por las diferencias entre la cantidad de calor y humedad en la superficie del lago y en el aire unos miles de pies por encima de él.
Un gran contraste crea condiciones que ayudan a absorber agua del lago y, por lo tanto, más nevadas. Una diferencia de 25 grados Fahrenheit (14 Celsius) o más crea un ambiente que puede generar fuertes nevadas. Esto sucede a menudo a fines del otoño, cuando el agua del lago aún está tibia por el verano y el aire frío comienza a descender desde Canadá. Cada otoño se producen nevadas de efecto lago más moderadas bajo contrastes térmicos menos extremos.
La trayectoria del viento sobre los lagos es importante. Cuanto más viaja el aire frío sobre la superficie del lago, más humedad se evapora del lago. Una “búsqueda” larga, la distancia sobre el agua, a menudo da como resultado más nieve con efecto lago que una más corta.
Imagine un viento del oeste perfectamente alineado, de modo que sople a lo largo de las 241 millas de longitud del lago Erie. Eso es similar a lo que estaba experimentando Buffalo durante la tormenta que comenzó el 17 de noviembre de 2022.
Una vez que la nieve llega a tierra, la elevación contribuye con un efecto adicional. La tierra que se inclina hacia arriba desde el lago aumenta la sustentación en la atmósfera, mejorando las tasas de nevadas. Este mecanismo se denomina “efecto orográfico.” los Meseta de Tug Hillubicado entre el lago Ontario y Adirondacks en el oeste de Nueva York, es bien conocido por sus impresionantes nevadas totales.
En un año típico, las nevadas anuales a sotavento o a favor del viento de los Grandes Lagos se acercan a las 200 pulgadas en algunos lugares.
Los residentes de lugares como Buffalo son muy conscientes del fenómeno. En 2014, algunas partes de la región recibieron más de 6 pies de nieve durante un evento épico con efecto lago 17-19 de noviembre. el peso de la la nieve derrumbó cientos de techos y provocó más de una docena de muertes.
Las nevadas con efecto de lago en el área de Buffalo generalmente se limitan a una región estrecha donde el viento proviene directamente del lago. Los conductores en la carretera interestatal 90 a menudo pasan de un cielo soleado a una ventisca y de regreso a un cielo soleado en una distancia de 30 a 40 millas.
El papel del cambio climático
¿El cambio climático está jugando un papel en la máquina de nieve con efecto lago? Hasta el punto.
El otoño se ha calentado en la parte superior del Medio Oeste. El hielo evita que el agua del lago se evapore en el aire y se está formando más tarde que en el pasado. El aire más cálido del verano ha provocado que la temperatura del lago sea más cálida en el otoño.
Los modelos predicen que, con un calentamiento adicional, se producirán más nevadas con efecto lago. Pero con el tiempo, el calentamiento conducirá a que más precipitación caiga como lluvia con efecto lago, que ya ocurre a principios del otoño, en lugar de nieve.
Divulgación: Michael A. Rawlins recibe fondos del Departamento de Energía, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio y la Fundación Nacional de Ciencias.