Si bien la NASA no espera que los astronautas pongan un pie en Marte hasta el finales de 2030-principios de 2040, todavía existen numerosos obstáculos para la agencia espacial antes de cualquier asentamiento a largo plazo en el Planeta Rojo. El proceso de cultivo de alimentos en Marterepresentado en la novela de ciencia ficción y la película de 2015 El marciano le dio al público una vislumbrar lo que es la agricultura espacial podría parecerse. Tanto en la vida real de Marte como en el planeta representado en la película, será todo menos simple ya que el suelo marciano (o más específicamente, regolito
Según un reciente estudiar publicado en la revista Más uno, las plantas de alfalfa son las primeras verduras que los futuros astronautas deberían plantar en Marte. El equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Iowa encontró que la cultivo forrajero puede sobrevivir en un suelo volcánico duro similar al que se encuentra en Marte. También podría usarse como ingrediente fertilizante adicional para cultivar otros alimentos como lechuga, nabos y rábanos.
“El bajo contenido de nutrientes del suelo marciano y la alta salinidad del agua los hacen inadecuados para el uso directo para la propagación de cultivos alimentarios en Marte”, escriben los investigadores. “Por lo tanto, es esencial desarrollar estrategias para mejorar el contenido de nutrientes en el suelo de Marte y desalinizar el agua salada para misiones a largo plazo”.
Producir una copia del regolito marciano, o el suelo suelto y no consolidado sobre el lecho rocoso, aquí en la Tierra es todo un desafío. El equipo reunió la mejor aproximación que pudo, antes de probar diferentes semillas en ella. El suelo marciano está en gran parte erosionado basalto y estudios previos muestran que el regolito basáltico contiene múltiples elementos macro (carbono, hidrógeno, oxígeno y otros) y elementos menores (manganeso, cromo, níquel y más).
El equipo descubrió que la alfalfa no necesitaba ningún fertilizante adicional para crecer de manera tan saludable como lo hace en el suelo de la Tierra. Luego usaron la alfalfa como fertilizante en el suelo marciano simulado y cultivaron con éxito lechuga, nabos y rábanos. Este tipo de plantas son modificables para la agricultura espacial, ya que no necesitan mucha agua ni mantenimiento y pueden crecer rápidamente.
Pero este estudio no significa que los astronautas estén listos para comenzar a cultivar Marte. El experimento requería agua dulce, que Marte actualmente no tiene fácilmente disponible. El equipo teoriza que el agua salada en Marte podría tratarse potencialmente con un tipo de bacteria marina y filtrarse a través de la abundante Roca volcanica para producir agua dulce.
“Por primera vez, informamos sobre el uso integrado de un biofertilizante y un microbio para el tratamiento eficaz de los simuladores de suelo de regolito basáltico y agua salada, respectivamente, para recursos adecuados que sostienen el crecimiento de las plantas”, escribe el equipo.
Una de las preguntas más importantes que quedan es con qué precisión se puede replicar el suelo marciano aquí en la Tierra. Al suelo simulado también le faltaban algunas de las sales tóxicas de perclorato, que tendrían que ser eliminadas de algún modo del suelo marciano por el agua desalinizada. Los experimentos descritos en esta investigación brindan a los científicos y astronautas opciones potenciales simples y eficientes para explorar y recrear mejor el regolito.
“Este estudio significa que, para fines a largo plazo, es posible tratar los recursos de suelo y agua in situ para la agricultura en Marte para sostener misiones humanas y asentamientos permanentes”, escribe el equipo.