Vivimos en una era de calor sin fin. En invierno o en verano, en el Ártico o en los trópicos, no importa. Las olas de calor se han convertido en un elemento fijo de la crisis climática y de la vida moderna.
Estados Unidos se ha enfrentado a un calor récord en 2021, incluido un mes de junio que ahora está en los libros de récords como el más caliente que nunca. Las temperaturas en todo el país eran 4,2 grados Fahrenheit (2,3 grados Fahrenheit) más altas de lo normal, y el calor peligroso se ha apoderado repetidamente de Occidente.
Los impactos del calor de este año, por no hablar del calor de los años venideros, son profundos. Cientos de personas murieron en el noroeste del Pacífico como lo hizo un estimado de mil millones de criaturas marinas en medio de un calor récord. Los embalses se han encogido. Infraestructura literalmente derretida.
Las futuras olas de calor solo será peor. Eso hace que comprenderlos sea cada vez más crucial, desde qué es exactamente una ola de calor (¡una proposición sorprendentemente complicada!), Cómo predecirlos con mayor anticipación para que la gente tenga advertencias y lo que está reservado.
¿Qué es una ola de calor?
Una ola de calor es cuando hace mucho calor durante un largo período de tiempo, por supuesto. Pero eso no es suficiente desde un punto de vista meteorológico. (En serio, imagina los libros de récords si el Internet se salió con la suya.)
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“Siendo esa una pregunta simple, sorprendentemente no hay una respuesta simple”, dijo Karen McKinnon, investigadora de la Universidad de California en Los Ángeles.
A pesar de que el calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en los EE. UU., No existe una definición o umbral estándar de ola de calor. Ciertas marcas de temperatura pueden desencadenar advertencias de calor o avisos del Servicio Meteorológico Nacional en cualquier día o incluso días. Pero cuando se trata de dominar una ola de calor, la glosario formal de la agencia contiene esta definición:
“Un período de clima anormal e incómodamente caluroso e inusualmente húmedo. Normalmente, una ola de calor dura dos o más días “.
Compare eso con la entrada detallada en “spray de congelación fuerte “ algunos puntos en el glosario, que dice: “Una acumulación de gotas de agua helada en una embarcación a una velocidad de 2 cm por hora o más causada por alguna combinación apropiada de agua fría, viento, temperatura del aire frío y movimiento de la embarcación”. OK entonces.
McKinnon señaló que hay algunas otras formas de pensar en lo que constituye una ola de calor más allá de las temperaturas más caliente de lo normal durante dos días o más. Para los investigadores, puede ser útil pensar en qué percentil cae un período de calor extremo. Eso facilita el análisis de datos. Mucho de cómo hablamos sobre las olas de calor también se centra en los máximos diurnos, pero señaló que los mínimos nocturnos son igualmente importantes de observar.
“Especialmente para la salud humana, es muy importante que nuestros cuerpos puedan refrescarse por la noche”, dijo. “Por eso, las personas que se centran más en la salud humana, las definiciones de olas de calor a menudo también pensarán en lo que les está sucediendo a las temperaturas nocturnas. Una forma de pensarlo es que es posible que desee definir una ola de calor para la entrada que le interesa. Por lo tanto, una ola de calor para la salud humana podría ser diferente de, digamos, una ola de calor en términos de impacto en los cultivos “.
¿Cómo se forman las ondas de calor?
Bueno, depende de cuánto tiempo tengas. La respuesta corta es muchas formas. La respuesta más larga es que depende de qué tan profundo quieras llegar.
Las áreas de alta presión son culpables frecuentes de las olas de calor, particularmente en verano. Pueden bloquear cielos soleados persistentes y, de hecho, intensificarse a medida que el calor irradia del suelo, bloqueando una presión más alta. Incluso hay un término para ello: domos de calor. Esta es la configuración que llevó a la mortal ola de calor del noroeste del Pacífico en junio 2021. Pero la topografía local también puede influir.
“En el PNW, las Montañas Cascade ayudaron a elevar las temperaturas a medida que el aire cálido ‘desciende’ de la montaña gracias al viento del este de la alta presión en el sentido de las agujas del reloj”, dijo Kathie Dello, climatóloga del estado de Carolina del Norte, en un Twitter DM.
A veces, los zigs salvajes en la corriente en chorro también pueden ayudar a que el calor fluya desde las latitudes más bajas a lugares más fríos al norte (o al sur, dependiendo de qué lado del ecuador se encuentre). De hecho, cuando la corriente en chorro se vuelve realmente ondulada, en realidad puede ayudar a los investigadores a predecir dónde se formarán las olas de calor. Puedes imaginar la corriente en chorro como el cuerdas de batalla en un gimnasio que la gente usa para ejercitar sus brazos. Cuando usa esas cuerdas, puede enviar oscilaciones de sus brazos agitados por la línea, y puede controlar si hacen oscilaciones grandes o pequeñas.
Lo mismo ocurre con la corriente en chorro. Todo tipo de perturbaciones, ya sea un ciclón tropical en el Pacífico occidental o una gran área de alta presión en algún otro lugar, pueden hacer que la corriente en chorro oscile como las cuerdas de un gimnasio. Y esas oscilaciones se convirtieron en números predecibles. A menudo, es por eso que tendrá varios puntos calientes en todo el mundo. Durante la ola de calor del noroeste del Pacífico, por ejemplo, también hubo temperaturas abrasadoras en partes de Europa.
“Los extremos no son singulares”, dijo McKinnon. “Tienden a estar coubicados”.
Buenas noticias para los pronosticadores, pero quizás malas noticias para los administradores de desastres (o su humilde corresponsal de clima extremo), ya que significa tener que potencialmente hacer malabarismos con múltiples crisis a la vez.
El cambio climático amplifica las olas de calor
Quizás no sea una sorpresa que el cambio climático (también conocido como calentamiento global) conduce a peor calor. Pero podría ser sorprendente que el calentamiento de aproximadamente 1.8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) haya tenido un impacto enorme en la frecuencia y severidad de las olas de calor.
“Nuestro estado de fondo está cambiando”, dijo Dello. “Entonces, cuando hablamos de un calentamiento de unos pocos grados en promedio, lo estamos logrando al tener más días calurosos. A medida que continuamos agregando gases que atrapan el calor a la atmósfera, estamos viendo cuán sensible es el clima y tiene un calor sin precedentes “.
Los científicos a menudo invocan esta idea de que el cambio climático es como cargando los dados eso hace que sea más probable que ocurra un clima extremo. Sin embargo, me gustaría proponer una nueva analogía. En cambio, es como intercambiar sacar los dados completamente. En lugar de ofrecer 1 hasta 6 en un dado de seis caras, nuestros nuevos dados van desde 2 al 7, y están cargados para arrancar. La Ola de calor del noroeste a fines de junio y principios de julio de 2021 ilustra claramente eso. Un reciente análisis instantáneo muestra que fue un evento de 1 en 150.000 años sin cambio climático. Fue un evento de 1 en 1,500 años en nuestro clima actual, lo que hizo que lo casi inimaginable sea un evento marginal ahora. Si el mundo logra de alguna manera seguir calentándose hasta el umbral del Acuerdo de París de 2 grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit), el evento tendrá una probabilidad de ocurrir cada cinco a 10 años. Es alucinante pensar en ello.
“El cambio climático está haciendo que borremos nuestros registros de calor, y estos serán algunos de los veranos más fríos del siglo XXI si no actuamos sobre el clima”, dijo Dello.
Necesitamos urgentemente adaptarnos a vivir con calor ahora
Dados los riesgos que se desarrollaron en el noroeste y se desarrollaron en otros lugares, desde incendios sin precedentes en Australia y Siberia el año pasado hasta la erosión del hielo marino en el Ártico, está claro que tenemos mucho trabajo por delante. En primer lugar, reducir las emisiones es vital.
Pero también lo es la adaptación a las olas de calor. Hay algunas historias de éxito para mirar, aunque todas vinieron después de tragedias. En 2003, una ola de calor mató a unos 70.000 en Europa. Los gobiernos respondieron con sistemas de advertencia más fáciles de usar y otros planes de calefacción, y en los años siguientes, olas de calor aún peores han dejado menos muertos.
El Noroeste sigue contando a los muertos, pero está cada vez más claro que muchos eran pobres, viejos y / o solos cuando murieron. Más centros de refrigeración o programas que subvencionan el aire acondicionado para quienes lo necesitan son una forma de ayudar. Hogares de bajos ingresos, particularmente negros, latinos e indígenas, gastar cuatro veces tanto en los servicios públicos como en sus contrapartes más adineradas. Claramente, el campo de juego debe nivelarse. Los programas sociales también podrían influir. Nueva York implementó recientemente un programa piloto para “promover la cohesión de la comunidad” asegurándose de que aquellos que estaban confinados en casa tuvieran a alguien que los revisara durante el calor extremo. Los grupos de ayuda mutua también jugó un papel clave en responder al calor del noroeste del Pacífico.
Pero las correcciones a nivel individual no son suficientes. Nuestras ciudades necesitan una reforma importante para la calefacción. Eso incluye más espacio verde para combatir la isla de calor, particularmente en vecindarios más pobres y comunidades de color. Comunidades marcadas en rojo, por ejemplo, enfrentarse a un calor más extremo. Dada la carga de energía que soportan las comunidades negras y morenas junto con el calor extremo, es más vital que nunca que cualquier plan para ayudar a mantener a la gente fresca sea uno solo.
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