Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
Alta mar, las aguas oceánicas que comienzan a 230 millas de la costa, cubren el 43 % de la superficie del planeta y albergan hasta 10 millones de especies, pero siguen siendo uno de los lugares menos conocidos de la Tierra. Entre los muchos misterios de la región está cómo el salmón del Pacífico, uno de los peces más queridos y económicamente importantes de Occidente, pasa la mayor parte de su vida y por qué muchas poblaciones están cayendo en picado. Combinado con lo poco que sabemos sobre lo que está haciendo el cambio climático, estas preguntas hacen que el área sea una prioridad internacional de investigación y conservación.
Sin embargo, estas aguas en expansión son una zona en su mayoría sin ley, más allá del alcance de cualquier autoridad nacional y gobernable solo por consenso y tratados internacionales. Enfrentan tremendos desafíos que ninguna nación puede abordar sola: el cambio climático está causando olas de calor marinas y acidificación, mientras que la sobrepesca y la contaminación están paralizando los ecosistemas, incluso cuando crece la presión de las empresas y las naciones ansiosas por perforar y explotar las profundidades del océano. A principios de marzo, los negociadores que representan a casi 200 países llegaron a un acuerdo histórico destinado a proteger las criaturas y los ecosistemas del océano. Cuando se anunció el nuevo Tratado de Alta Mar de las Naciones Unidas, los científicos marinos y los conservacionistas de todo el mundo se regocijaron.
Pero, ¿qué significará realmente el tratado para la conservación en una región sobre la cual la humanidad sabe menos que la luna? Cuando se trata del salmón del Pacífico, ¿las herramientas del nuevo tratado, y el simbolismo internacional y el impulso involucrados en aceptarlos, ayudarán en los esfuerzos para gestionarlos y protegerlos? ¿Las provisiones van lo suficientemente lejos? Esto es lo que dicen los expertos.
La disposición principal del tratado establece una hoja de ruta para la creación de áreas marinas protegidas (AMP) en aguas internacionales. Al igual que los parques nacionales para el océano, las AMP son zonas que normalmente limitan la pesca u otras actividades para preservar los ecosistemas y las especies. Cuando se aplican de manera adecuada, son ampliamente considerados como un poderosa herramienta para la conservación de océanos y costas. También se consideran clave para alcanzar el objetivo de la ONU de proteger el 30 % de los océanos del planeta para 2030, un objetivo en el que el mundo está lamentablemente atrasado, con solo 3% a 8% actualmente protegido.
Pero cuando se trata del salmón del Pacífico, no está claro si las AMP pueden hacer algo. La pesca de salmón en aguas internacionales está prohibida desde la década de 1990, por lo que las futuras AMP no reducirán la pesca. Y aunque impulsar el cumplimiento de las prohibiciones de pesca puede beneficiar a otras especies, muchos creen que la pesca ilegal de salmón en alta mar es extremadamente baja.
Aún así, algunos expertos en salmón creen que las reservas marinas en alta mar podrían brindar una protección indirecta: al limitar otras actividades de pesca, podrían evitar que el salmón sea capturado accidentalmente. También podrían ayudar a preservar importantes redes alimentarias marinas, aunque dichos ecosistemas son vastos, móviles y difíciles de monitorear.
“Si el salmón usara esas (áreas protegidas) como parte de su migración y hábitat oceánico, entonces, sí, podría ser beneficioso”, dijo Brian Riddell, director ejecutivo jubilado y actual asesor científico de la fundación canadiense sin fines de lucro Pacific Salmon. “Pero asociar los cambios en la supervivencia marina a (un AMP), creo que sería muy, muy difícil”.
Las AMP tampoco abordan el cambio climático o las olas de calor marinas que muchos investigadores creen que son un factor clave en las recientes disminuciones del salmón. Matt Sloat, director científico del Wild Salmon Center con sede en Oregón, dijo que limitar las emisiones globales ayudaría más a proteger el salmón.
Aunque aún se desconoce mucho, investigaciones recientes sugieren que los rangos de salmón en el océano están cambiando o disminuyendo debido a los cambios de temperatura. El salmón también se está volviendo más pequeño, lo que sugiere que puede haber más competencia por menos recursos. “Y luego (los criaderos) están poniendo miles de millones más de bocas hambrientas en esa área más pequeña”, dijo Sloat, refiriéndose a los criaderos estatales, federales y tribales a veces controvertidos en los EE. UU. y otros países que crían y liberan cuotas de salmón juvenil cada año para mantener la pesca local. Él cree que mejorar la coordinación internacional de la escala de esas liberaciones, en lugar de gobernar los hábitats oceánicos remotos, también podría mejorar la supervivencia del salmón en el océano.
Puede impulsar la colaboración y la investigación en alta mar.
Otra sección del tratado refuerza la investigación colaborativa en aguas internacionales. Aunque el lenguaje del tratado está dirigido más al apoyo a las naciones en desarrollo, para garantizar que los nuevos conocimientos reflejen las prioridades de más que las naciones costeras más ricas, los investigadores del salmón esperan que cualquier aumento general en la financiación y el interés en la investigación en alta mar pueda ayudar a resolver el misterio. de lo que realmente sucede con el salmón allí.
Si bien se sabe mucho sobre los factores ambientales que afectan al salmón en sus hábitats costeros y fluviales, los científicos llaman al océano abierto una “caja negra” en la que el salmón desaparece durante años. “Ni siquiera sabemos dónde están nuestros salmones”, dijo Laurie Weitkamp, bióloga investigadora de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En 2022, en busca de respuestas, lideró una expedición que formó parte de la mayor esfuerzo de investigación de salmón en alta mar en el Pacífico Norte
El mar abierto siempre ha sido un cuello de botella para la supervivencia del salmón; Weitkamp dijo que, incluso históricamente, “el 95% del salmón que ingresa al océano nunca regresa”. Antes, esos números eran predecibles en función de las condiciones costeras y fluviales. Ahora, dijo, las conjeturas de los científicos a menudo son totalmente erróneas. Todas las condiciones conocidas apuntarán a un buen retorno, dijo Weitkamp, “Y luego es como, ¿dónde están? ¿Qué pasó?”
Los investigadores han estado tratando de comprender lo que se están perdiendo en los hábitats oceánicos del salmón, pero el trabajo en alta mar es extremadamente costoso: las expediciones cuestan decenas de miles de dólares por día, pero solo pueden recopilar pequeñas cantidades de datos porque el salmón está muy disperso y difícil de encontrar. Dijo que la escala de la información recopilada durante el expediciones 2019-2022 ella era parte fue posible solo porque tantos barcos y naciones trabajaron juntos. Es el tipo de colaboración que el tratado puede ayudar a inspirar, directamente en algunos casos y simbólicamente en otros, a medida que las naciones firman.
“La colaboración es absolutamente esencial”, dijo Riddell, quien también formó parte de las expediciones de 2019-22. “Necesitamos un programa continuo y dedicado” para comprender lo que está sucediendo con el salmón y fortalecer los modelos oceánicos y climáticos. Él espera que el Tratado de Alta Mar genere más apoyo e interés en ese trabajo.
La ratificación y la inclusión indígena no están garantizadas
Este año, se espera que muchas carreras de salmón alcancen mínimos históricos, lo que afectará a los ecosistemas, las economías y las comunidades que dependen de ellos. Se pronostica que los retornos de Chinook en Oregón, California y Alaska serán tan bajos que la pesca recreativa y comercial en alta mar esta primavera ha sido cancelado en muchas areas. Se espera que la carrera chinook del río Klamath, de la que depende la tribu Yurok para su seguridad cultural y económica, sea la más baja de la historia.
“El esfuerzo internacional para preservar y proteger el hábitat oceánico es fundamental para restaurar estas rutas históricas de salmón”, dijo Amy Cordalis, una abogada, pescadora y miembro de la tribu Yurok que se ha desempeñado como consejera general de la tribu. Pero “esos esfuerzos deben adaptarse a los usos tradicionales de esas áreas”.
En 2020, durante las negociaciones sobre lo que se convirtió en el Tratado de Alta Mar, un grupo de científicos publicó un informe pidiendo a las Naciones Unidas que incorporen mejor las perspectivas de gestión indígena, que dijeron que no estaban adecuadamente representados en las discusiones en ese momento. El tratado final, que incluye un lenguaje que reconoce los derechos indígenas, hizo mejor que la mayoría para incluir a los pueblos indígenas y el conocimiento tradicional, dijo Marjo Vierros, investigadora de políticas costeras en la Universidad de Columbia Británica y autora principal del informe. “Cómo se desarrolla eso en la implementación es, por supuesto, una pregunta diferente”.
El borrador del tratado, que ahora se está revisando, aún debe ser ratificado por las naciones miembros, un proceso político que aún puede estancarse en EE. UU. Debido a la oposición republicana conservadora, EE. UU. aún no ha ratificado la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar de 40 años de antigüedad – el último tratado que rige las aguas internacionales – aunque las agencias estadounidenses dicen que el país observa la ley de todos modos.
Ese tratado trazó el límite actual entre las aguas controladas por el estado y alta mar, estableció los derechos para que los barcos naveguen libremente en aguas internacionales y creó un organismo internacional para desarrollar reglas de minería en aguas profundas: un proceso que también queda, por ahora, inconcluso.
Al investigar en el mar, “obtienes una comprensión completamente nueva de cuán grande es realmente (el océano)”, dijo Weitkamp, y cuánto de su influencia en el salmón, el clima y la humanidad aún se desconoce. “El océano, especialmente el Pacífico Norte, es simplemente enorme”.