¿Qué le pasa a nuestro cuerpo cuando tocamos la hierba?
Extraído de BUENA NATURALEZA: Por qué ver, oler, oír y tocar las plantas es bueno para nuestra salud por Kathy Willis con permiso de Pegasus Books. Copyright © 2024 por Kathy Willis.
Recientemente me encontré caminando por el Jardín Botánico de Oxford. Este hermoso e histórico lugar, justo en el corazón de la ciudad, atrae a más de 200.000 visitantes al año por sus tranquilos paseos y sus relajantes vistas. Pero no fue sólo la elegante variedad de plantas, ni siquiera la impresionante variedad de investigaciones científicas que se estaban llevando a cabo. realizado aquí, eso me llamó la atención. Era una niña pequeña que se acercaba para tocar la hoja de una rosa, y su abuela, en lugar de decirle que no la tocara, le acariciaba la mejilla con el pétalo sedoso. La niña estaba intrigada y encantada.
A menudo nos dicen: “No toques” y “Manténgase alejado del césped”. Tal vez sea hora de deshacerse de esas actitudes obsoletas. Quizás experimentar la naturaleza a través de la interacción táctil con hojas, cortezas y pétalos sea bueno para nosotros. Quizás la abuela tenía razón.
La necesidad de tocar cosas la tenemos desde una edad muy temprana. Lleve a un niño pequeño a una tienda y simplemente tendrá que tocar todo lo que vea. Esto se debe a que utilizamos el tacto para aprender. Pero, ¿existe un significado más profundo en nuestra respuesta a cómo se siente la naturaleza, así como a cómo se ve, suena y huele?
Hace unos años, la idea de permitir la entrada de animales en hospitales, residencias de ancianos y clínicas de vacunación infantil hubiera sido impensable. El riesgo de infección se habría considerado demasiado grande. Los tiempos han cambiado. Cuando recientemente visité a un pariente anciano en una residencia de ancianos, la habitación estaba llena de perros acariciados por los residentes. Por las caras de las personas mayores y por el movimiento de la cola de los perros, estaba claro que había un “amor” conjunto. La felicidad y el bienestar mental que acariciar a estos perros les brindaba a los residentes era evidente, y también me dejó claro por qué es cada vez más común ver perros de terapia en entornos clínicos. Ahora se considera que las emociones positivas y la reducción del miedo y la ansiedad que se producen al tocar y acariciar a estos perros superan los riesgos asociados con su posible riesgo biológico.
Curiosamente, estos estudios también revelan que las personas que mantienen más contacto físico con los perros durante estas interacciones muestran niveles más bajos de estrés después, lo que sugiere que bien puede ser este elemento de estimulación táctil (toque) el que proporciona los beneficios que normalmente asociamos con ser alrededor de los animales.
¿Pero ocurre lo mismo con la naturaleza inanimada? ¿Podemos obtener beneficios similares al tocar las hojas, acariciar la corteza de los árboles o incluso la madera de los árboles, material vegetal que hace mucho que murió?
Sin duda, muchos de nosotros parecemos tener un deseo instintivo, incluso una necesidad, de acariciar las superficies de los muebles de madera, como se ilustra bellamente en una conversación que tuve con Barnaby Scott, un fabricante de muebles local en Oxfordshire que fundó la empresa Waywood:
Cuando la gente ve mis muebles, lo primero que preguntan es si pueden tocarlos, se muestran tímidos, pero a todos nos atrae mucho tocar la madera y es tranquilizadoramente cálida.
Y de la conversación quedó claro que no sólo sus clientes se sienten así:
La madera proporciona un ambiente cálido y tranquilizador con hermosas asociaciones del mundo vivo, algo que otros materiales no ofrecen. Cuando se pidió al taller que cortara algunos rieles de plástico para cercas, no podíamos esperar a deshacernos de ellos y volver a nuestra madera; la diferencia para todos era palpable.
Pero, ¿qué nos sucede realmente cuando tocamos y acariciamos material vegetal? ¿Invoca algunos de los mismos mecanismos calmantes fisiológicos y psicológicos que ocurren cuando acariciamos y tocamos a ciertos animales? ¿Deberíamos abrazarnos a los árboles del parque con la misma falta de conciencia con la que acariciamos al gato de nuestro vecino? Se sabe desde hace mucho tiempo que la jardinería está asociada con muchos beneficios positivos para la salud de jóvenes y mayores. La terapia hortícola es ahora una intervención de salud ocupacional bien reconocida para quienes padecen afecciones de salud mental como depresión y pérdida de memoria, en particular las personas mayores. También se ha demostrado que es eficaz para reducir algunos de los síntomas crónicos en pacientes con esquizofrenia y reducir los niveles de estrés y agitación en niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad y autismo. A menudo se supone que “estar al aire libre” será suficiente, ya que proporcionará los beneficios combinados del sonido, la vista, el olfato, el ejercicio y la interacción social. Probablemente esto sea correcto: es una combinación de todos ellos. Pero ¿qué papel específico juega el tacto en esto? ¿Podemos aislar sus efectos de nuestros otros sentidos? Por ejemplo, las sesiones terapéuticas de caricias de animales a menudo se llevan a cabo en interiores sin los estímulos ambientales adicionales de los olores y sonidos de la naturaleza o el aumento del ejercicio. ¿Existen cambios específicos que se desencadenan en nuestro cuerpo cuando tocamos las plantas?
Un experimento intrigante que me inició en este viaje de cuestionar si tocar plantas tiene un impacto en nuestro bienestar físico y mental fue uno en el que los participantes se sentaron en un ambiente clínico con los ojos cerrados y se les pidió que tocaran cuatro materiales diferentes: una hoja de una planta viva de potos (Epipremnum aureumque ya hemos conocido con su nombre alternativo, hiedra del diablo); una hoja de potos artificial hecha de resina; un trozo de tela suave; y una placa de metal. Mientras lo hacían, les escanearon el cerebro mediante espectroscopia infrarroja para detectar cambios en el flujo sanguíneo cerebral y, por lo tanto, en la actividad del sistema nervioso central. Surgieron resultados claros: tocar la hoja viva de la planta de potos produjo una respuesta calmante significativa en comparación con tocar otros materiales. Este fue un experimento simple con un pequeño número de participantes: sólo catorce. Pero, para mí, planteó otras preguntas: entre ellas, ¿qué tan comunes son este tipo de respuestas cuando tocamos y acariciamos material vegetal como los diferentes tipos de madera o las hojas de una planta viva? Además, qué partes de nuestro cuerpo deberían tocarse; ¿Se trata simplemente de tocar con las manos o recibimos una respuesta similar cuando, por ejemplo, caminamos descalzos sobre césped o suelos de madera? Estas experiencias suelen formar parte de nuestra vida diaria; ¿Realmente nos están haciendo bien? ¿Deberíamos buscarlos activamente?
Cada uno de nosotros tiene millones de receptores que responden a diversos estímulos táctiles distribuidos por toda nuestra piel. Sin embargo, ciertas partes de nuestro cuerpo (la cara y las manos, por ejemplo) tienen una densidad mucho mayor de estos receptores. Esto explica por qué estas zonas son mucho más receptivas a los estímulos físicos externos, incluido el tacto. También hay varios tipos diferentes de receptores en nuestra piel, estimulados por el tacto mecánico (caricias, estiramientos, vibraciones), la temperatura (termorreceptores) y sustancias químicas (quimiorreceptores). Nuestra piel, músculos, articulaciones y la mayoría de nuestros órganos internos también contienen receptores del dolor (nociceptores) que se activan por acciones que potencialmente dañan el tejido. Cuando tocamos algo, estos receptores se activan y generan señales que viajan a lo largo de los nervios sensoriales hasta las neuronas de la médula espinal y la región del tálamo en el cerebro. Luego, las neuronas de la región del tálamo transmiten señales a otras partes del cerebro que desencadenan una variedad de respuestas diferentes que incluyen, por ejemplo, el movimiento de nuestras extremidades, cambios en nuestra frecuencia cardíaca, frecuencia respiratoria, atención, concentración y conciencia. Ésta es la respuesta física práctica a los estímulos proporcionados por la biología del tacto.
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