El lanzamiento del Dallara SF19, en el que se basa el nuevo SF23, anunció un cambio importante en el orden competitivo. Los tres mejores equipos del año pasado, Kondo Racing, Mugen e Inging, tuvieron problemas, y los dos primeros no fueron ayudados por la pérdida de sus respectivos pilotos estrella Nick Cassidy y Naoki Yamamoto.
Si bien TOM’S recibió un impulso de Yamamoto con la llegada de Cassidy y Dandelion Racing, hubo otro equipo que se disparó en la clasificación: Nakajima Racing, que se encontró nuevamente en el círculo de ganadores después de una dolorosa sequía de nueve años.
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Por contexto, el equipo del mismo nombre de Satoru Nakajima fue uno de los equipos más poderosos de Super Formula a fines de la década de 1990 y durante la década de 2000, lanzando a Tom Coronel, Tora Takagi, Ralph Firman y Loic Duval a la gloria del título. Pero 2011 fue la primera temporada sin victorias del equipo desde 2003 y el comienzo de una mala racha que duró toda la era SF14.
En 2018, los pilotos Takuya Izawa y Narain Karthikeyan acumularon solo ocho puntos combinados, gracias a un quinto lugar cada uno, dejando a Nakajima en el octavo lugar en la clasificación por equipos.
Nakajima se abrió camino hacia la parte trasera del campo en el último año de la era SF14
Sin embargo, al año siguiente, la llegada de dos jóvenes talentos como Alex Palou y Tadasuke Makino, combinada con el reinicio proporcionado por SF19, permitió al equipo estar a un paso de su primer título desde el triunfo de Duval una década antes. .
Los cambios de piloto obviamente jugaron un papel en el cambio y la historia en particular ha demostrado lo bueno que es Palou. Pero según el actual ingeniero de Mugen, Tomo Koike, que trabajaba como ingeniero de datos para Nakajima en ese momento, el papel del veterano ingeniero Jun Okada, un pilar del establo de Nakajima, e Izawa no se pueden perder.
“Recuerdo que hicimos una buena prueba con el nuevo SF19 en Motegi en 2018 [in late August] con la configuración del Sr. Okada, que fue crucial”, dice Koike. “Ha estado trabajando en Super Formula por más de 20 años y su experiencia ha sido de mucha ayuda.
“Se le ocurrieron las configuraciones iniciales en la prueba de Motegi y fue Izawa quien montó, lo que también fue importante. La habilidad de Izawa para configurar un automóvil es increíble. [Tomoki] Nojiri”.
Izawa durante la prueba de desarrollo del SF19 en Motegi
Foto por: JRP
Tal fue la contribución de Izawa, según Koike, que si se hubiera quedado con el equipo por segundo año, también habría estado en condiciones de luchar por las victorias en 2019.
“Lo decepcionante es que entró en 2018 y solo corrió esa temporada, por lo que no pudo obtener buenos resultados”, agrega Koike. “Pero si hubiera corrido en 2019, habría tenido resultados mucho mejores, como Alex”.
Cuando se le pide una estimación aproximada de cuánto del progreso del equipo se debe a la llegada de Palou y Makino, Koike responde: “Yo diría que fue el 50 por ciento de los corredores. Si Alex hubiera conducido para otro equipo, su contribución podría haber sido del 70 por ciento.
“Por supuesto que es un piloto fantástico, pero también fue bueno trabajando en la puesta a punto. Había usado algunos conceptos de configuración en Europa que realmente no entendíamos. Tener esta información de fuera de Japón también fue útil para configurar el SF19”.
La velocidad de Palou en las pruebas hizo que Nakajima supiera que iban por buen camino en 2019
Palou estableció un marcador con el tiempo más rápido en las pruebas de pretemporada en Suzuka, lo que significa que la confianza en Nakajima era alta cuando se dirigió a la primera vuelta en la misma pista. Pero en la clasificación fue Makino quien se robó el espectáculo, superando a Palou por 0,029 s para obtener una sorprendente primera posición de privilegio, que cuatro años después sigue siendo su única posición de privilegio en la Super Fórmula.
Sin embargo, al día siguiente, el equipo regresó a la Tierra con un golpe. Después de perder brevemente y luego terminar segundo nuevamente, Palou recibió una penalización anticipada por una violación del procedimiento de salida, dejando a Makino solo al frente del campo. Pero un período temprano del coche de seguridad arruinó su estrategia de comenzar con neumáticos blandos, lo que lo obligó a entrar en boxes durante la intervención y correr con el neumático central significativamente más lento durante la mayor parte de la carrera.
Makino fue relegado al cuarto lugar cuando sufrió una falla en la rueda trasera derecha mientras salía de Spoon, lo que lo arrojó contra las barreras. En este punto, Palou había renunciado a la carrera por una pérdida de conducción, pero sus esperanzas de victoria ya se habían desvanecido cuando el coche de seguridad arruinó las estrategias de los neumáticos blandos y, a su vez, ayudó a Cassidy, el hombre de TOM, a ganar.
A pesar de la decepción de Suzuka, Palou no tuvo que esperar mucho para su primera victoria, que llegó tres meses después en condiciones torrenciales en Fuji. Esta pista también fue el escenario de su primera de tres poles, la última de las cuales llegó en el final de temporada en Suzuka, donde una manguera del radiador suelta le impidió una oportunidad clara de convertirse en un campeón novato.
Palou por desgracia se quedó sin el título en su temporada de rookie
Palou fue tercero en la clasificación final detrás de Cassidy y Yamamoto, pero las dificultades de Makino más adelante en el año significaron que Nakajima terminó en un distante tercer lugar en la clasificación por equipos detrás de Dandelion y TOM’S. Si bien señala que Makino fue víctima de varios problemas mecánicos, Koike cree que su afición por el subviraje lo ha frenado.
“Su estilo de conducción no encajaba muy bien con la puesta a punto de Nakajima Racing”, dice Koike de Makino. “Eso quedó claro en 2020 cuando Toshiki Oyu llegó al equipo y fue más rápido. A Tadasuke le gusta la estabilidad trasera, pero Toshiki se parece más a Alex en el sentido de que puede adaptarse al sobreviraje. Con el SF19 es muy importante tener más rotación en comparación con el SF14, por lo que el conductor tiene que acostumbrarse al sobreviraje”.
Nakajima no ha mantenido del todo la forma estelar con la que abrió la era SF19, a lo que no ayudó la partida de Koike a Mugen, que ayudó a Tomoki Nojiri a encontrar el ritmo de una vuelta necesario para salir de los contendientes Fringe y convertirse en la fuerza dominante en el campeonato.
Pero la llegada del SF23 esta temporada ofrece a equipos como Nakajima otra oportunidad valiosa para progresar, y un cambio tan dramático en el orden competitivo como el que vimos en 2019 parece posible.
TOM’S ganó la primera carrera de la era SF19, pero ¿quién tiene la mejor salida esta vez?