Un par de empresas han comenzado a diseñar lo que podría convertirse en la planta de captura directa de aire más grande de Europa, capaz de capturar hasta un millón de toneladas métricas de dióxido de carbono por año y enterrarlo en las profundidades del suelo del Mar del Norte.
La contaminación climática secuestrada se venderá como créditos de carbono, lo que refleja la creciente demanda de eliminación de carbono a medida que un grupo de naciones y corporaciones establecen planes de emisiones netas cero que dependen en gran medida, ya sea directa o indirectamente, del uso de árboles, máquinas u otros medios. para extraer el dióxido de carbono del aire.
Los investigadores del clima dicen que el mundo puede necesitar miles de millones de toneladas de eliminación de dióxido de carbono al año a mediados de siglo para abordar las “emisiones residuales” de cosas como la aviación y la agricultura que no podemos limpiar de manera asequible para entonces, y para sacar al clima de niveles de calentamiento extremadamente peligrosos.
Sin embargo, la pregunta crítica y sin respuesta es cuánto costará la captura directa de aire y si las empresas y las naciones decidirán que pueden permitírselo.
La instalación propuesta por las dos compañías, Carbon Engineering y Storegga Geotechnologies, probablemente se ubicará en el noreste de Escocia, lo que le permitirá aprovechar abundante energía renovable y canalizar el dióxido de carbono capturado a sitios cercanos en alta mar, dijeron las compañías. Se espera que esté en línea en 2026.
“No podemos detener cada [source of] emisiones ”, dice Steve Oldham, director ejecutivo de Carbon Engineering, que tiene su sede en Columbia Británica. “Es demasiado difícil, demasiado caro y demasiado perturbador. Ahí es donde entra en juego la eliminación de carbono. Estamos viendo una creciente comprensión de que será esencial “.
Llegar a $ 100 la tonelada
Oldham se niega a decir cuánto planean cobrar las empresas por la eliminación de carbono y dice que aún no conocen los costos por tonelada que lograrán con la planta europea.
Pero confía en que eventualmente alcanzará los niveles de costo objetivo para la captura directa de aire identificados en un análisis de 2018 en Joule, dirigido por el fundador de Carbon Engineering y profesor de Harvard, David Keith. Puso el rango entre $ 94 y $ 232 por tonelada una vez que la tecnología alcanza la escala comercial.
CORTESÍA: INGENIERÍA DE CARBONO
Llegar a $ 100 por tonelada es esencialmente el punto de viabilidad económica, ya que los grandes clientes de EE. UU. Generalmente pagan entre $ 65 y $ 110 por el dióxido de carbono que se usa con fines comerciales, según un informe poco conocido. M ayo de papel
En ese momento, la captura directa de aire podría convertirse en una forma razonablemente rentable de abordar el 10% al 20% de las emisiones que seguirán siendo demasiado difíciles o costosas de eliminar, e incluso pueden competir con el costo de capturar el dióxido de carbono antes de que deje el poder. plantas y fábricas, afirman los autores.
Pero la mejor suposición es que el sector no está ni cerca de ese nivel en la actualidad. En 2019, la empresa suiza de captura directa de aire Climeworks dijo que sus costos fueron alrededor de $ 500 a $ 600 por tonelada.
Lo que se necesita para llegar a ese umbral de $ 100 es construir un montón de plantas, descubrieron Azarabadi y Lackner.
Específicamente, el estudio estima que la industria de captura directa de aire necesitará crecer en un factor de un poco más de 300 para lograr costos de $ 100 por tonelada. Eso se basa en las “tasas de aprendizaje” de las tecnologías exitosas, o en la rapidez con la que los costos disminuyeron a medida que aumentaba su capacidad de fabricación. Lograr la captura aérea directa hasta ese punto puede requerir subsidios federales totales de $ 50 millones a $ 2 mil millones, para cubrir la diferencia entre los costos y tasas de mercado para el dióxido de carbono de productos básicos.
Lackner dice que la pregunta clave es si su estudio aplicó las curvas de aprendizaje correctas de tecnologías exitosas como la solar, donde los costos se redujeron aproximadamente en un factor de 10 a medida que la escala se multiplicó por mil, o si la captura directa de aire cae en una categoría más rara de tecnologías donde mayor el aprendizaje no reduce rápidamente los costos.
“Unos pocos cientos de millones invertidos en reducir el costo podrían indicar si se trata de una suposición buena o mala”, dijo en un correo electrónico.
Atrapasueños
El Reino Unido ha establecido un plan para reducir a cero sus emisiones para 2050 que requerirá millones de toneladas de eliminación de dióxido de carbono para equilibrar las fuentes de emisiones que probablemente sigan produciendo contaminación. El gobierno tiene comenzó a proporcionar millones de dólares para desarrollar una variedad de enfoques técnicos para ayudarlo a alcanzar esos objetivos, incluidos alrededor de $ 350,000 para el esfuerzo de Carbon Engineering y Storegga, denominado Proyecto Dreamcatcher.
Es probable que la planta esté ubicada cerca del llamado Proyecto bellota desarrollado por la subsidiaria de Storegga con sede en Escocia, Pale Blue Dot Energy. El plan es producir hidrógeno a partir del gas natural extraído del Mar del Norte, mientras se capturan las emisiones liberadas en el proceso. El proyecto también reutilizaría la infraestructura de petróleo y gas existente en el extremo noreste de Escocia para transportar el dióxido de carbono, que se inyectaría en sitios debajo del lecho marino.
La planta de captura directa de aire propuesta podría aprovechar la misma infraestructura para su almacenamiento de dióxido de carbono, dice Oldham.
Inicialmente, las empresas esperan construir una instalación capaz de capturar 500.000 toneladas anuales, pero eventualmente podrían duplicar la escala dada la demanda del mercado. Incluso el nivel más bajo superaría con creces la instalación europea más grande en marcha, Planta de Orca de Climeworks en Islandia, programada para extraer 4.000 toneladas anuales. Solo un puñado de otros plantas a pequeña escala se han construido en todo el mundo.
La capacidad esperada de la planta de Escocia es esencialmente la misma que la de la otra instalación de tamaño completo de Carbon Engineering, planeada para Texas. También comenzará como una planta de medio millón de toneladas al año con el potencial de llegar a un millón. Es probable que la construcción de esa planta comience a principios del próximo año y se espera que comience a operar en 2024.
Sin embargo, gran parte del dióxido de carbono capturado en esa instalación se utilizará para lo que se conoce como recuperación mejorada de petróleo: el gas se inyectará bajo tierra para liberar petróleo adicional de los pozos de petróleo en la cuenca del Pérmico. Si se realiza con cuidado, ese proceso podría producir combustibles “neutros en carbono”, que al menos no agregan más emisiones a la atmósfera de las que se eliminaron.
Oldham está de acuerdo en que la construcción de más plantas será la clave para impulsar los costos, y señaló que Carbon Engineering experimentará enormes disminuciones solo desde su primera planta hasta la segunda. La brusquedad de la curva dependerá de la rapidez con la que los gobiernos adopten los precios del carbono u otras políticas climáticas que creen una mayor demanda de eliminación de carbono, añade. Esas políticas esencialmente obligan a sectores “difíciles de resolver” como la aviación, el cemento y el acero a comenzar a pagarle a alguien para que limpie su contaminación.