Jim Johnson ingresó a 2014 como el nuevo cerrador de un equipo de A con títulos de división consecutivos y abundantes razones para el optimismo.
Había acumulado 101 salvamentos y lanzado a una efectividad de 2.72 en las dos temporadas anteriores con los Orioles. Se unió a una franquicia con una larga tradición de lanzadores de novena entrada para encontrar las mejores formas de sus carreras.
Johnson perdió la base de fanáticos de Oakland en 17 lanzamientos en una derrota en casa que abrió la temporada ante los Indios.
Su colapso provocó abucheos raros de una multitud generalmente comprensiva del Coliseo y lo envió a una extraña picada de la que nunca se recuperaría por completo. Probablemente fue la vista más extraña del día de apertura que he experimentado.
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Quizás los fanáticos deberían haber visto venir las luchas de Johnson. Su última exhibición de primavera fue inestable: cedió tres hits y una carrera en 20 lanzamientos de novena entrada contra los Gigantes. No se veía nada cómodo en el montículo en esa competencia.
Pero su esfuerzo en San Francisco fue de bajo riesgo. Dado su historial, la expectativa era que se recuperaría rápidamente.
Sin embargo, Johnson inmediatamente tuvo problemas en su debut en la temporada regular contra los indios, y el ambiente en Oakland cambió contra él.
Después de entrar en un juego sin puntaje en la novena entrada, lanzó cinco de sus primeros seis lanzamientos fuera de la zona de strike. Su séptimo lanzamiento fue lanzado al jardín derecho por David Murphy para colocar a los corredores en las esquinas sin outs. Eso fue cuando la multitud comenzó a quejarse. Los abucheos se dispersaron cuando Johnson golpeó al siguiente bateador.
Una mosca de sacrificio y un RBI sencillo llevaron al manager Bob Melvin a sacar a Johnson del concurso.
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Si bien la salida fue ciertamente mala, fue algo sorprendente escuchar una recepción tan enojada para Johnson considerando lo buenos que habían sido los Atléticos en las dos temporadas anteriores y lo raro que es que los fanáticos en Oakland enciendan el club. La derrota no debería haber sido un shock: marcó la décima derrota consecutiva de apertura de temporada para los Atléticos.
Trató de mantenerse positivo después de la pobre actuación.
"Yo también me habría abucheado" Johnson dijo a los periodistas después. "Apestaba esta noche. Me lo merecía. La próxima vez probablemente me estén animando".
No estaban animando la próxima vez. En su segunda salida en casa, que se produjo dos días después, Johnson entró con una ventaja de 4-3 y se fue con una salvada volada, después de haber entregado tres carreras en tres hits y dos bases por bolas.
Hubo pocos tramos tranquilos para Johnson en verde y oro. Cuando los Atléticos finalmente lo cortaron en julio, había permitido al menos dos carreras en nueve apariciones diferentes. Su efectividad fue de 7.14.
Publicó una efectividad de 6.92 el resto de la temporada con los Tigres, luego rebotó entre los Bravos, los Dodgers y los Ángeles. Nunca se acercó a la calidad que le ofreció a Baltimore.
Los lanzadores de socorro siempre son susceptibles a caídas bruscas en el nivel de rendimiento. Pocos implosionan como Johnson a principios de 2014.