Al menos 83 lunas orbitan Saturno, y los expertos creen que la más reflectante podría albergar vida debajo de su superficie helada. Para averiguarlo, los científicos de la NASA esperan enviar un enorme robot serpentino para explorar Enceladoambos sobre su suelo helado, y tal vez incluso dentro de un océano oculto debajo.
Como Noticias CBS destacado el lunes, los investigadores e ingenieros están a punto de completar su Exobiología Extant Life Surveyor (EELS) prototipo. El robot con forma de serpiente de 16 pies de largo y 200 libras es capaz de atravesar entornos terrestres y acuáticos a través de “unidades de propulsión giratorias, las primeras en su tipo”, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Estas unidades repetitivas podrían actuar como pistas, mecanismos de agarre y hélices submarinas, según las necesidades del entorno circundante. El “jefe” de EELS también incluye tecnología de mapeo 3D junto con capacidades de transmisión y grabación de video en tiempo real para documentar su aventura extraplanetaria.
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En teoría, EELS atravesaría la superficie de Encelado hacia uno de los muchos “respiraderos de pluma” de la luna, en el que luego podría entrar para usarlo como un pasaje hacia su fuente oceánica. Más de 100 de estos respiraderos fueron descubiertos en el polo sur de Encelado por la sonda espacial Cassini durante su permanencia alrededor de Saturno. Desde entonces, los científicos han determinado que las fisuras emitieron vapor de agua al espacio que contenía aminoácidos, que se consideran fundamentales en la creación de formas de vida.
Para evaluar su maniobrabilidad, los investigadores de la NASA ya han llevado a EELS a realizar pruebas de manejo en entornos como una pista de patinaje sobre hielo en Pasadena, CA, e incluso una excursión al glaciar Athabasca en el Parque Nacional Jasper de Canadá. Si todo sale según lo planeado, el equipo espera presentar una concepto finalizado para el otoño de 2024. Pero prepárese para esperar un tiempo para verlo en acción en Enceladus: según los informes, el viaje de EELS a la luna misteriosa tomaría aproximadamente 12 años. Sin embargo, incluso si nunca llega allí, el prototipo robótico podría resultar extremadamente útil más cerca de la Tierra, e incluso en ella. De acuerdo con la Laboratorio de propulsión a chorroEELS podría mostrarse prometedor al explorar los casquetes polares de Marte, o incluso las grietas de la capa de hielo aquí en la Tierra.
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El fascinante entorno de Encelado se reveló por primera vez gracias a la histórica sonda espacial Cassini de la NASA. Lanzado en 1997, el satélite comenzó a transmitir datos e imágenes del planeta y sus lunas a la Tierra después de llegar después de un viaje de 7 años. Después de 13 años de servicio, una Cassini fuera de servicio descendió hacia Saturno, donde se evaporó dentro de la alta presión y temperatura de la atmósfera superior. Aunque la NASA podría haber dejado que Cassini navegara sin trayectoria una vez que se agotó el combustible, optaron por la demolición controlada debido a la pequeña posibilidad de estrellarse contra Encelado o Titán, lo que podría haber interrumpido los ecosistemas de vida potenciales que los científicos esperan descubrir algún día.