Rocket Lab comenzó el año con el lanzamiento y recuperación de su cohete Electron como parte de los continuos esfuerzos de la compañía para reutilizar la primera etapa de su pequeño vehículo de lanzamiento.
Electrón levantado el miércoles a la 1:34 am ET desde el Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en la Península Mahia de Nueva Zelanda, transportando el primer cuatro satélites de conciencia de la situación espacial (SSA) para Estrella del Norte. El cohete desplegó los satélites en una órbita terrestre circular de 329 millas (530 kilómetros), desde donde están diseñados para realizar un seguimiento de los objetos en el espacio y ofrecer alertas de proximidad, navegación y prevención de colisiones.
La misión Four Of A Kind también vio la primera etapa del cohete Electron retroceder hacia la Tierra para su última prueba de reutilización. El propulsor fue bajado con la ayuda de un paracaídas antes de caer en el Océano Pacífico unos 17 minutos después del despegue, según Rocket Lab. La empresa recuperó el propulsor del cohete y actualmente lo está analizando para poder reutilizarlo en futuros lanzamientos.
Rocket Lab ha estado experimentando con la reutilización de Electron, con la esperanza de acercarse un poco más a su principal rival de la industria, SpaceX. Inicialmente, la empresa había ideado un plan mucho más atrevido para recuperar sus propulsores, Atrapando los cohetes con un helicóptero. en el aire mientras descendían hacia el océano con la ayuda de un paracaídas para reducir su velocidad. Luego, el helicóptero deberá transportar de forma segura los propulsores a la costa. En un giro decepcionante de los acontecimientos, Rocket Lab optó por darse por vencido sobre la forma elaborada, y sinceramente genial, de recuperar sus potenciadores después dos fracasos consecutivos.
En ambas ocasiones, el propulsor de electrones fue recuperado del océano. Aunque el objetivo de la recuperación en el aire era evitar que el propulsor se sumergiera en el agua (para aumentar su potencial de reutilización), el cohete funcionó bien después de nadar. Así que en lugar de intentar evitar que se moje, Rocket Lab ahora está estudiando cómo poder reutilizar su cohete a pesar de haber estado sumergido en el océano.
El lanzamiento del miércoles marcó la misión número 43 de Electron en general. La compañía regresó con su pequeño vehículo de lanzamiento en diciembre de 2023 luego de un breve revés cuando Electron experimentó un anomalía en vuelo Tres meses antes. Antes del fallo del cohete, Electron había tenido una sólida racha de 20 lanzamientos exitosos consecutivos. El vehículo de lanzamiento ligero de 59 pies de altura (18 metros de altura) es el segundo cohete más utilizado en los EE. UU. y transporta cargas útiles gubernamentales y privadas.
Tras su primer lanzamiento en 2024, Rocket Lab planea crecer a lo grande durante el resto del año. “El éxito de la misión de hoy para poner a Spire y NorthStar en órbita, y la finalización de nuestra misión secundaria para devolver Electron a la Tierra después del lanzamiento, ha sido un comienzo fantástico de lo que será el año más ocupado de la historia de Rocket Lab”, dijo el fundador de Rocket Lab. y el director ejecutivo, Peter Beck, en un comunicado. “Tenemos más misiones reservadas para 2024 de las que habíamos programado antes”.
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