Nuestras bocas y entrañas están llenas de cosas misteriosas que la ciencia desconoce, sugiere una nueva investigación. Un equipo dice haber descubierto distintas estructuras similares a virus que se encuentran entre las bacterias que viven en nuestros cuerpos. Los investigadores han acuñado estas estructuras como “obeliscos” y podrían redefinir aún más lo que significa ser un ser vivo.
Los virus son pequeños paquetes de material genético hechos de ADN o ARN encerrados dentro de una capa protectora de proteína. Se caracterizan por su incapacidad para producir más de sí mismos sin la ayuda de otros organismos más complejos, ya sean bacterias o células animales. Los científicos aún discuten sobre si este atributo inherentemente parásito descalifica a los virus para ser considerados una forma de vida.
Con el tiempo, hemos descubierto que existen entidades microscópicas que parecen incluso más extrañas que un virus tradicional. Virus satelitales Tienen una cubierta proteica pero no pueden replicarse dentro de una célula sin un segundo virus auxiliar, por ejemplo (algunos incluso lo harán). “morder” a su ayudante para que ambos entren al anfitrión al mismo tiempo). Y hay otros agentes que no tienen ninguna cubierta proteica y son simplemente bucles circulares de ARN, a los que hemos llamado viroides
Hasta la fecha, los viroides sólo se han encontrado de manera concluyente en plantas. Pero algunos estudios recientes han indicado que agentes similares también infectan otras formas de vida. Investigadores de la Universidad de Stanford dicen que ahora han encontrado evidencia convincente de estos agentes dentro de las comunidades microbianas de bacterias que recubren nuestra boca y nuestros intestinos (estos pequeños vecindarios también se conocen como microbiomas).
Los científicos analizaron bases de datos que categorizaron los genes activos de los microbios intestinales y bucales, utilizando un algoritmo para buscar secuencias genéticas desconocidas que podrían representar bucles de ARN independientes similares a los viroides. Identificaron casi 30.000 de estas secuencias únicas, denominadas obeliscos, dentro de las bases de datos, con ejemplos de todo el mundo. En total, los obeliscos se encontraron en aproximadamente el 7% de los microbiomas de las bacterias intestinales y la mitad de los microbiomas de las bacterias bucales analizados por los investigadores. Y pudieron encontrar evidencia de una especie bacteriana específica (sangre de estreptococos
“Como tales, los obeliscos comprenden una clase de ARN diversos que han colonizado y pasado desapercibidos en los microbiomas humanos y globales”, afirman los autores. escribió en su artículo preimpreso, publicado en bioRxiv este mes.
Los hallazgos del equipo son preliminares, por lo que deben considerarse con mayor cautela por el momento. Pero si su trabajo es validado por otras investigaciones, entonces habrán descubierto otra capa oculta del mundo microbiano, una sobre la que quedan muchas preguntas sin respuesta.
Los autores dicen que las características predichas de los obeliscos realmente no coinciden ni con los viroides ni con otros agentes subvirales, por ejemplo. Y parecen portar genes que nunca se han visto en ningún otro organismo. Tampoco sabemos si podrían afectar a las células humanas o a nuestra salud en general y cómo. Y todavía no tenemos claro cómo llegaron a “existir” todas estas cosas en primer lugar. Algunos científicos sostienen que los viroides podrían estar directamente relacionados con los ancestros que evolucionaron hasta convertirse en virus, pero también es posible que los viroides solían ser virus que se despojaban de su maquinaria más compleja, o tal vez los viroides actuales sean una mezcla de ambos.
“Pienso esto [work] “Es una indicación más clara de que todavía estamos explorando las fronteras de este universo viral”, dijo Simon Roux, científico del Instituto Conjunto del Genoma del DOE en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, que no está afiliado a la investigación. dijo Revista de ciencia.