Este artículo apareció originalmente en KHN.
Muchas escuelas de EE. UU. necesitaban urgentemente mejoras, agobiadas por tuberías con fugas, moho y sistemas de calefacción anticuados, mucho antes de que la pandemia de covid-19 llamara la atención sobre la importancia de la ventilación interior para reducir la propagación de enfermedades infecciosas.
El edificio escolar promedio de los EE. UU. tiene 50 años y muchas escuelas datan de hace más de un siglo.
Por lo tanto, uno podría suponer que los distritos escolares de todo el país agradecerían la oportunidad creada por miles de millones de dólares en dinero federal de ayuda para el covid disponible para actualizar los sistemas de calefacción y aire acondicionado y mejorar la calidad y la filtración del aire en las escuelas K-12.
Pero un informe publicado este mes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se encontró que la mayoría de las escuelas públicas de EE. UU. no han realizado inversiones importantes para mejorar la ventilación y la filtración de interiores desde el comienzo de la pandemia. En cambio, las estrategias informadas con mayor frecuencia para mejorar el flujo de aire y reducir el riesgo de covid fueron notablemente de bajo presupuesto, como reubicar las actividades del aula al aire libre y abrir ventanas y puertas, si se considera seguro.
El informe de los CDC, basado en una muestra representativa de las escuelas públicas del país, encontró que menos del 40 % había reemplazado o actualizado sus sistemas HVAC desde el comienzo de la pandemia. Aún menos usaban filtros de partículas de aire de alta eficiencia, o HEPA, en las aulas (28 %) o ventiladores para aumentar la efectividad de tener las ventanas abiertas (37 %).
Tanto los CDC como la Casa Blanca han hecho hincapié en la ventilación interior como un arma potente en la batalla para contener el covid. El Congreso ha aprobado miles de millones en fondos para escuelas públicas y privadas que se pueden utilizar para una amplia gama de respuestas relacionadas con covid, como brindar servicios de salud mental, máscaras faciales, filtros de aire, nuevos sistemas HVAC o tutoría para niños que se quedaron atrás.
Entre las grandes fuentes de financiación para las actualizaciones: $ 13 mil millones para las escuelas en la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus de 2020; un adicional de $ 54 mil millones aprobado en diciembre de 2020 para uso de las escuelas; y $ 122 mil millones para escuelas del Plan de Rescate Americano 2021.
“La ventilación mejorada ayuda a reducir la propagación del covid-19, así como de otras enfermedades infecciosas como la influenza”, dijo Catherine Rasberry, jefa de la rama de salud adolescente y escolar del Centro Nacional para la Prevención del VIH, la Hepatitis Viral, las ETS y la Tuberculosis de los CDC. . “Las inversiones realizadas ahora pueden conducir a mejoras duraderas en la salud”.
Una gran cantidad de datos muestra que mejorar la ventilación en las escuelas tiene beneficios mucho más allá del covid. La buena calidad del aire interior está asociada con mejoras en matemáticas y lectura; mayor capacidad de concentración; menos síntomas de asma y enfermedades respiratorias; y menos ausentismo. Casi 1 de cada 13 niños estadounidenses tiene asma, lo que provoca más días escolares perdidos
“Si observa la investigación, muestra que el clima literal de una escuela (el calor, el moho, la humedad) afecta directamente el aprendizaje”, dijo Phyllis Jordan, directora asociada de FutureEd, un grupo de expertos de la Escuela de Políticas Públicas McCourt de la Universidad de Georgetown. .
Los defensores del aire limpio dijeron que los fondos pandémicos brindan una oportunidad única en una generación para hacer que el aire sea más respirable para los estudiantes y miembros del personal con alergias y asma, además de ayudar a las escuelas en California y en todo el oeste afectado por la sequía. creciente amenaza de inhalación de humo de los incendios forestales.
“Este es un gran problema para las escuelas”, dijo Anisa Heming, directora de la Centro de Escuelas Verdes en el US Green Building Council, una organización sin fines de lucro que promueve formas de mejorar la calidad del aire interior. “No hemos recibido esa cantidad de dinero proveniente del gobierno federal para instalaciones escolares durante los últimos cien años”.
Aun así, muchos administradores escolares no saben que hay fondos federales disponibles para mejorar la ventilación, según un encuesta publicada en mayo por el Centro de Escuelas Verdes. Alrededor de una cuarta parte de los funcionarios escolares dijeron que no tenían los recursos para mejorar la ventilación, mientras que otra cuarta parte no estaba “segura” de si había fondos disponibles, según la encuesta.
Incluso antes de que covid destacara el problema de mejorar el flujo de aire, se estima que 36,000 escuelas necesitaban actualizar o reemplazar los sistemas HVAC, según un informe de 2020 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.
La mayoría de las escuelas ni siquiera cumplen con los estándares mínimos de calidad del aire, según un informe de 2021 de la Comisión Lancet Covid-19. Un estudio previo a la pandemia de las escuelas de Texas encontró que casi el 90% tenía niveles excesivos de dióxido de carbono, liberado cuando las personas exhalan; altas concentraciones en el aire pueden causar somnolencia, así como afectar la concentración y la memoria.
Baltimore, Filadelfia y Detroit, ciudades donde muchos edificios antiguos carecen de aire acondicionado, cerraron todas las escuelas esta primavera debido al calor excesivo. Y un año antes de que llegara la pandemia de covid, las escuelas en estados como Alabama, Idaho, Michigan
Muchas escuelas han tardado en gastar los dólares de ayuda por covid debido al proceso lento de contratar contratistas y obtener la aprobación estatal o federal, dijo Jordan de FutureEd.
En el primer año de la pandemia, muchas escuelas asignaron personal de limpieza para limpiar las superficies con frecuencia durante el día. En Seattle, el distrito pidió a los empleados que trabajaran horas extras para ayudar con la limpieza, dijo Ian Brown, especialista en conservación de recursos de las Escuelas Públicas de Seattle.
Algunos funcionarios escolares dicen que se sienten presionados por los padres para seguir gastando dinero en toallitas desechables y limpieza de superficies, a pesar de que la ciencia ha demostrado que el coronavirus se propaga principalmente por el aire, según el informe del Center for Green Schools. Los padres y maestros a veces ponen más fe en medidas llamativas como estas que en mejoras de ventilación que son más difíciles de ver.
Y no todas las escuelas han gastado sabiamente los fondos federales. A Investigación de KHN 2021 descubrió que más de 2,000 escuelas en todo el país usaron fondos de ayuda para la pandemia para comprar dispositivos de purificación de aire que usan tecnología que ha demostrado ser ineficaz o una fuente potencial de subproductos peligrosos.
Se requiere que los distritos escolares gasten al menos el 20% de la ayuda del Plan de Rescate Estadounidense en la recuperación académica, como la escuela de verano, los materiales de instrucción y los salarios de los maestros, lo que lleva a algunas escuelas a priorizar esas necesidades antes que la ventilación, dijo Jordan. Pero ella notó que un Análisis de FutureEd de los planes de gastos de los distritos escolares indicaron que los distritos tienen la intención de dedicar casi $10 mil millones de la última ronda de financiación a la ventilación y filtración de aire en los próximos años, con un presupuesto de alrededor de $400 por estudiante.
Las escuelas de Los Ángeles, por ejemplo, han presupuestado $50 millones para proporcionar 55,000 purificadores de aire portátiles de grado comercial para uso en el salón de clases. Las Escuelas Públicas de Durham en Carolina del Norte están gastando $26 millones para actualizar la ventilación. Las escuelas en St. Joseph, Missouri, planean gastar más de $20 millones para reemplazar los viejos sistemas HVAC.
En Boston, el distrito escolar ha instalado 4.000 sensores de calidad del aire en aulas y oficinas que se pueden monitorear de forma remota, lo que permite a los administradores de las instalaciones responder rápidamente cuando la ventilación se ve afectada.
Mientras tanto, las Escuelas Públicas del Condado de Albemarle en Virginia compraron purificadores de aire de “grado médico” para las salas de aislamiento en las oficinas de enfermería de las escuelas, donde los niños con síntomas de covid esperan a que los recojan. Estas unidades están equipadas con filtración HEPA y luz ultravioleta interior para matar gérmenes, y son lo suficientemente potentes como para limpiar todo el aire de las salas de aislamiento cada tres minutos.
Pero soluciones factibles no tiene que ser de alta tecnología.
Las Escuelas Públicas de Seattle utilizaron sensores portátiles relativamente económicos para evaluar la calidad del aire en cada salón de clases, dijo Brown. Luego, el distrito compró purificadores de aire portátiles para las aulas con tasas de ventilación inadecuadas.
Si bien reemplazar un sistema de aire central es un proyecto de construcción importante que fácilmente puede superar el millón de dólares por escuela, los purificadores HEPA de calidad, que han demostrado su eficacia en eliminando el coronavirus desde el aire: acérquese a $300 o $400.
Alrededor del 70% de las escuelas han inspeccionado al menos sus sistemas de calefacción y ventilación desde que surgió la pandemia, un primer paso clave para hacer reparaciones, según los CDC.
Ingenieros en Ann Arbor, Michigan, han inspeccionado “cada pieza de ventilación mecánica en el distrito escolar, abriendo cada unidad e inspeccionando los ventiladores, bombas y amortiguadores para asegurarse de que funcionen correctamente”, dijo Emile Lauzzana, director ejecutivo de capital proyectos para las Escuelas Públicas de Ann Arbor.
“Eso es algo en lo que los distritos escolares normalmente no tienen los fondos para profundizar”, dijo Lauzzana. “Es desafortunado que se necesitara una pandemia para traernos aquí, pero hoy estamos en un lugar mucho mejor con la calidad del aire interior”.
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos en KFF (Fundación de la Familia Kaiser). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.