La mayor parte de la investigación sobre el microbioma se ha centrado en los trillones de insectos que viven en nuestros intestinos. Pero nuestra piel también alberga múltiples ecosistemas microbianos. La comunidad que vive en tu axila podría verse muy diferente de la comunidad que vive en tus párpados. Todavía estamos averiguando exactamente qué están haciendo estos microbios, pero parecen alimentarse de nuestras secreciones, posiblemente produzcan algunas secreciones beneficiosas propias y nos protejan de las infecciones.
También parecen influir en la forma en que funciona nuestro sistema inmunológico. Un creciente cuerpo de investigación sugiere que los microbios que viven dentro y sobre nuestros cuerpos pueden amplificar o rechazar la respuesta inmune a algo que podría causarnos daño, ya sea una infección, un tumor o algo más benigno.
La simple introducción de un microbio en la piel de un animal también puede desencadenar una respuesta inmunitaria, aunque no provoque todos los signos habituales de una infección, como dolor, fiebre o enfermedad. Esto es algo sorprendente, dice Michael Fischbach de la Universidad de Stanford, porque estos microbios no tienden a ser dañinos: “Son nuestros amigos”. Agregar un microbio a la piel de un ratón, por ejemplo, puede tener un efecto similar a vacunar al mismo ratón, dice.
microbios modificados
Fischbach y sus colegas se preguntaron si podrían secuestrar este efecto para modificar la respuesta inmune.
El equipo comenzó la investigación eligiendo un microbio que se encuentra comúnmente en la piel humana. S. epidermidis se cree que es un miembro del microbioma humano y, por lo general, no causa enfermedades. Los microbios que usaron los investigadores se recolectaron originalmente detrás de la oreja de un voluntario humano, dice Fischbach.
Los investigadores modificaron estos microbios insertándoles un nuevo gen. El gen codifica una proteína que se encuentra en la superficie de algunas células cancerosas. La idea es que si el sistema inmunitario genera células que reconocen al microbio, estas células también reconocerán los tumores.
Luego, el equipo aplicó estos “bichos de diseño” a los ratones pasándolos por la cabeza de los animales con un bastoncillo de algodón. A otro grupo de ratones se les untaron muestras regulares y no modificadas de la bacteria. En ambos casos, los microbios se instalaron rápidamente en la piel de los ratones, dice Fischbach.
Al mismo tiempo, a los ratones se les inyectaron células de cáncer de piel. Estas células se tomaron de otros ratones que tenían cáncer, por lo que tenían la proteína objetivo en su superficie.