TEstos son tiempos cambiantes, política, ambiental y socialmente, pero algunas cosas siguen siendo las mismas. Llueva o truene, para los más ricos o los más pobres, las Seis Naciones conservan su lugar destacado en el calendario deportivo, no solo el vehículo perfecto para ayudar a navegar del invierno a la primavera, sino un recordatorio anual de que Gran Bretaña y Europa todavía tienen mucho en común.
Independientemente del estado de membresía de la UE para todos, el comienzo de una nueva temporada de campeonato es un antídoto para la mayoría de los problemas: un hito que ofrece la oportunidad de hacer un punto en el campo y levantar un vaso para compartir amistades. El día en que el rugby pierde su tradición de camaradería transfronteriza y las Seis Naciones se reducen a un estado también clasificado, también podría empacar su vieja mochila.
Por ahora, como Eddie Jones reiteró en su reciente autobiografía, sigue siendo "el mayor torneo anual" en rugby. "En mi experiencia, nada se acerca ni remotamente", dijo Jones, quien ha pasado suficiente tiempo en el hemisferio sur para conocer bien su tema. Ya se trate de las peregrinaciones hechas por los fanáticos viajeros, los fondos evocadores, las antiguas rivalidades o la pasión desbordante durante los himnos, todavía parece capturar la imaginación de todas las edades.
Sin embargo, hay una diferencia significativa este año. Los planes de inversión de la firma de capital privado CVC se confirmarán formalmente en marzo, anunciando una nueva era que puede probar o no romper el juego. En lugar de predicar principalmente a los convertidos, las Seis Naciones pronto se acercarán a una audiencia completamente nueva en un momento delicado en la historia del deporte. Véndete con éxito como el mejor espectáculo en Turf y su futuro estará asegurado indefinidamente. Mata al ganso dorado del rugby del hemisferio norte y la historia no será amable con los interesados.
Afortunadamente, todavía no hemos llegado a la etapa en la que a nadie le importa y el resultado es una conclusión inevitable. En los 20 años transcurridos desde que las Cinco Naciones se expandieron con la incorporación de Italia, las estadísticas son fascinantes. Inglaterra ganó el título seis veces, pero reclamó "solo" dos grandes slams, en 2003 y 2016. ¿Cuántos habrían predicho en 2000 que Gales ganaría tantos slams como Inglaterra e Irlanda combinadas en las próximas dos décadas o que Francia ganaría? pasar 10 años completos desde 2010 sin un solo título?
Si Escocia e Italia se han revolcado en gran medida en la mitad inferior durante ese período, todavía está dentro de su don dar forma al torneo de una forma u otra. Aquellos que anticipan un jugueteo cómodo esta primavera para Inglaterra, por ejemplo, están pasando por alto el hecho de que Escocia está invicta contra ellos desde 2017. Italia, bajo la nueva administración de Franco Smith, tendrá a Escocia en la mira cuando los reciban en Roma el próximo mes.
Sin embargo, no hay forma de esconderse de la realidad de que un trío de juegos en particular determinará los tres mejores de esta temporada. Francia v Inglaterra el domingo es la primera, con los viajes de Irlanda a Twickenham y París potencialmente los otros. Si Francia lo hace bien la primera vez bajo el dúo improbable de Fabien Galthié y Shaun Edwards, todos se verán catapultados a un loco siete semanas de innumerables posibilidades. Si, por otro lado, nadie vence a Inglaterra en sus primeros tres partidos este mes, los finalistas de la Copa Mundial tendrán pocas probabilidades de completar el segundo Grand Slam de la era de Jones.
Todo se reduce a un gran intangible: ¿Inglaterra, habiendo gastado tanta energía física y mental en Japón, podrá reiniciarse psicológicamente contra una serie de oponentes bajo una nueva administración? La naturaleza humana sugeriría que, además de Francia, Irlanda con Andy Farrell y Gales con Wayne Pivac tendrán ojos brillantes y ganas de impresionar. Eso no siempre se traduce en resultados instantáneos, pero la historia sugiere que, en un torneo posterior a la Copa Mundial, no son necesariamente los equipos obvios los que prosperan.
Que se haya logrado un grand slam en 2004, 2008, 2012 y 2016, por tres naciones diferentes, es un buen augurio para cualquiera que pueda comenzar con fuerza. ¿La saga sarracenos afectará a Inglaterra de alguna manera? Sospecha que no tanto, ya que el asunto de Finn Russell afectará a Escocia y la ausencia de Jonathan Davies obstaculizará a Gales.
Este no es un torneo que carezca de corredores de poder bien equipados para explotar la debilidad del backline. Si Virimi Vakatawa se mantiene en forma, el centro del campo de Francia será un puñado adecuado, mientras que será una sorpresa si la Irlanda de Farrell es tan plana y anónima como lo fue finalmente en Japón.
Por el pitido final en París el domingo, también debería quedar claro si el bajo rendimiento final de la Copa Mundial de Inglaterra ha tenido un efecto galvanizador. También está la pequeña cuestión de cuán rápidamente Matt Proudfoot y Simon Amor se acuestan como entrenadores asistentes. Como descubrieron uno o dos de sus predecesores, la paciencia de Jones se extiende hasta el momento.
Si tenemos suerte, este será un torneo iluminado por jóvenes brillantes: Caelan Doris, Louis Rees-Zammit, Romain Ntamack, Rory Hutchinson, Ben Earl.
La defensa, de cualquier manera, será tan vital como siempre. El año pasado, Gales logró solo 10 intentos, lo mismo que Italia, en el último lugar, en camino a su Grand Slam a pesar de un número récord de intentos, 84, que se anotó en general. Inglaterra registró 24 de ellos y terminó subcampeón; esta vez, si pueden superar el primer obstáculo, todos los caminos deberían conducir a una final de título emocionante en su último juego en Roma el 14 de marzo.