Lauren Dawson es becaria postdoctoral de Animal Biosciences en la Universidad de Guelph. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
Los gatos son mascotas populares: hay un se estima que 200 millones de gatos domésticos en todo el mundo, que más que la cantidad de mascotas. Los gatos viven en aproximadamente 38 por ciento de los hogares canadienses, 25.4 por ciento de los hogares estadounidenses
Los gatos también parecen ser una gran fuente de entretenimiento. Existen dos millones de videos de gatos en YouTube y contando, así como numerosos gatos famosos de Internet, como Grumpy Cat y Lil ’Bub, cada uno con millones de seguidores en sus cuentas de redes sociales.
A pesar de la popularidad de los gatos, como sabe cualquiera que haya estado cerca de un felino, leer sus sentimientos no siempre es una tarea fácil. En un momento pueden estar buscando tu afecto, y al siguiente pueden estar golpeándote sin ninguna advertencia aparente. Esto lleva a la pregunta: ¿Son los gatos simplemente idiotas o simplemente son malentendidos?
Una guía para el lenguaje corporal.
Si bien los gatos pueden parecer misteriosos, su comportamiento puede ayudarnos a comprender cómo se sienten. La posición de sus cuerpos, cabezas, orejas y colas son pistas reveladoras.
Un gato ansioso o temeroso puede agacharse hasta el suelo, arquear la espalda, bajar la cabeza y aplanar las orejas. Las personas temerosas o ansiosas también pueden retirarse hacia atrás evitando, ocultarse, poner el pelaje erizado (piloerección), gruñir, silbar, escupir, golpear o morder.
Por el contrario, un felino contento puede acercarse con la cola hacia arriba, con el cuerpo y la cabeza en una posición neutral y las orejas hacia adelante. Al descansar, puede meter las patas o tumbarse de lado con las piernas estiradas.
Las expresiones faciales también pueden ser un indicador de cómo se sienten los gatos. Los investigadores han descubierto que ciertas personas pueden identificar fácilmente las imágenes de mascotas con dolor. A pesar de esto, la gama completa de expresiones faciales de gatos, incluidas las realizadas en situaciones positivas, no se ha investigado a fondo.
Pobres lectores faciales
Como investigador postdoctoral en ciencias animales, dirigí un estudio en linea en el que a los participantes se les mostraron videos cortos de gatos en diversas situaciones. Las situaciones positivas incluían aquellas en las que los gatos se acercaban a su dueño para recibir golosinas. Las situaciones negativas cubrían aquellas en las que los gatos buscaban evitar retirarse de una persona desconocida para ellos.
Los videos fueron cuidadosamente seleccionados en base a estrictos criterios de comportamiento y editado para mostrar solo la cara de cada gato, eliminando cualquier posible lenguaje corporal o señales de ubicación.
Más de 6.300 personas de 85 países juzgaron si el animal en cada video se sentía positivo o negativo. En promedio, los participantes identificaron la expresión correcta el 59 por ciento de las veces. Si bien este puntaje es ligeramente mejor que si simplemente hubieran adivinado, sugiere que muchas personas encuentran que la tarea de leer caras de gato es un desafío.
Susurradores de gato
Aunque la mayoría de las personas eran pobres lectores de cara de gato, un pequeño subconjunto (13 por ciento) era bastante hábil, obteniendo 15 puntos o más de los 20 puntos posibles. Las personas en este grupo tienen más probabilidades de ser mujeres que hombres. Esto no es sorprendente, dado que la investigación ha encontrado que las mujeres generalmente son mejores para interpretar las señales emocionales no verbales; esto se ha demostrado con bebés humanos y perros.
Encontré que los "susurradores de gatos" también tienden a tener experiencia trabajando como veterinarios o técnicos veterinarios. Las personas en estas ocupaciones se encuentran diariamente con una gran cantidad de gatos y deben aprender a interpretar su comportamiento para reconocer enfermedades y evitar lesiones.
Sorprendentemente (o no, dependiendo de su experiencia personal), los dueños de gatos no son mejores para leer caras que las personas que nunca han tenido un gato. Esto puede deberse a que aprenden las complejidades de sus propias mascotas a través de interacciones continuas, pero probablemente no pueden recurrir a experiencias variadas cuando se enfrentan a una serie de felinos desconocidos.
Implicaciones para el bienestar animal.
Mi trabajo ha demostrado que los gatos muestran diferentes expresiones faciales y que estas expresiones faciales difieren dependiendo de cómo se sienten los gatos, tanto positivos como negativos.
Ser capaz de leer e interpretar estas diferentes expresiones faciales puede ayudar a garantizar que los gatos reciban la atención adecuada. Por ejemplo, las expresiones faciales pueden indicar cuándo un animal puede sentir dolor y requerir tratamiento. Poder leer estas señales también puede mejorar el vínculo entre los dueños de gatos y sus compañeros, a través de una mejor comprensión de cómo se pueden sentir sus gatitos.
Si bien muchas personas parecen tener dificultades para leer las caras de los gatos, algunas personas pueden leerlas bien. Esto sugiere que interpretar expresiones felinas es una habilidad que podría mejorar con entrenamiento y experiencia.
¿Crees que podrías ser un susurrador de gatos? Puedes probar tus habilidades tomando este cuestionario interactivo.
