Tenemos nueva evidencia emocionante de que Venus es geológicamente activo.
Usando imágenes de radar tomadas por el Nave espacial Magallanes a principios de la década de 1990, los científicos encontraron un respiradero volcánico que cambió de forma y creció durante un período de ocho meses en 1991. Es una de las pistas más convincentes hasta ahora de que el vulcanismo todavía está activo en Venus, dando forma a la superficie y la atmósfera del planeta.
Esto tiene implicaciones sobre cómo interpretamos las observaciones de nuestro planeta vecino, incluida la detección de gas fosfina inicialmente atribuida a vida potencial, pero que también podría haber sido el resultado de la actividad volcánica.
“Examinamos áreas volcánicas en Venus que fueron fotografiadas dos o tres veces por Magellan e identificamos un ~2.2 km2 respiradero volcánico que cambió de forma en los ocho meses entre dos imágenes de radar”, escribir
“Interpretamos estos resultados como actividad volcánica en curso en Venus”.
Venus y la Tierra tienen muchas cosas en común; su tamaño, masa, densidad y composición son todos muy similares. Pero para dos trozos de roca similares, seguramente tomaron caminos diferentes. La Tierra es húmeda, templada y repleta de vida. Venus es seco, terriblemente caliente y está envuelto en una atmósfera tóxica, sofocante y tempestuosa.
Otra diferencia entre los dos planetas es la litosfera, la capa exterior rocosa que contiene el interior fundido pegajoso. La litosfera de la Tierra es como una cáscara de huevo rota que consta de múltiples piezas, las placas tectónicas, cuyos bordes se frotan entre sí. La mayor parte de la actividad volcánica de la Tierra tiene lugar a lo largo de estos límites.
La litosfera de Venus es una capa completa, sin placas tectónicas. Esto ha planteado interrogantes sobre la actividad volcánica del planeta. Su superficie joven sugiere un resurgimiento volcánico reciente, pero si todavía es volcánicamente activo y qué tan volcánicamente activo es, sigue siendo una pregunta abierta.
Debido a la atmósfera de Venus, ver su superficie no es fácil; requiere técnicas de imagen que puedan atravesar el espeso dióxido de carbono. Además, las sondas dedicadas a Venus son pocas y distantes entre sí. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón akatsuki la sonda es la única actualmente, y está estudiando la atmósfera del planeta, no su superficie.
Otras sondas han volado por Venus y tomado imágenes, pero para comprender cualquier vulcanismo potencial, necesita algo que pueda monitorear la superficie a lo largo del tiempo.
Aquí es donde entra Magallanes.
Pasó poco menos de 4,5 años orbitando Venus, utilizando un radar para obtener imágenes de la superficie durante una gran parte de ese tiempo, entre 1990 y 1992.
Pero la órbita de la sonda era elíptica, lo que significa que los diferentes ángulos con los que tomó la imagen de la superficie de Venus hicieron que los datos resultantes no fueran adecuados para el análisis comparativo automatizado. Esto significaba que un humano tenía que hacerlo manualmente, una tarea complicada y que consumía mucho tiempo.
“En realidad, solo en la última década, más o menos, los datos de Magellan han estado disponibles en resolución completa, en mosaicos y fácilmente manipulables por un investigador con una estación de trabajo personal típica”, explica Herrick.
Primero, redujo los datos que necesitaba analizar eligiendo sitios previamente identificados como probables de actividad volcánica. Luego examinó manualmente las imágenes de Magellan en busca de cambios en el paisaje alrededor de estos sitios.
Y encontró algo, cerca de dos de los volcanes más grandes de Venus, Ozza y Maat Mons. Estos volcanes son comparables en volumen a los volcanes de la Tierra, pero más planos y más dispersos. Un respiradero en el lado norte de un volcán en escudo que forma parte de Maat Mons cambió notablemente de forma entre febrero y octubre de 1991.
Inicialmente, el respiradero era casi circular, con un área de unos 2,2 kilómetros cuadrados, un poco más grande que Mónaco. En la imagen posterior, la forma era más grande, de unos 4 kilómetros cuadrados, e irregular. También parecía estar casi lleno hasta el borde, posiblemente transformándose en un lago de lava, aunque no está claro si el material en su interior todavía estaba fundido en el momento de la segunda imagen.
La forma del terreno alrededor del respiradero también cambió, posiblemente como resultado de nuevos flujos de lava. Hensley realizó un modelo y descubrió que era probable que hubiera actividad volcánica.
Es posible que el respiradero colapsara por sí solo, en ausencia de actividad volcánica; pero aquí en la Tierra, tales colapsos siempre ocurren como resultado de la actividad volcánica, ya sea en el sitio o en sus cercanías.
Combinados con otros estudios recientes, que incluyen exámenes minuciosos de los datos de Magellan, los hallazgos representan una evidencia convincente de la actividad volcánica en curso en el planeta vecino más cercano a la Tierra. Y algunas oportunidades de investigación intrigantes para las sondas de Venus actualmente en desarrollo.
“Ahora podemos decir que Venus actualmente es volcánicamente activo en el sentido de que hay al menos unas pocas erupciones por año”. Herrick dice.
“Podemos esperar que las próximas misiones a Venus observen nuevos flujos volcánicos que se han producido desde que la misión de Magallanes terminó hace tres décadas, y deberíamos ver alguna actividad mientras las dos próximas misiones orbitales recopilan imágenes”.
La investigación ha sido publicada en Ciencia.