Los ratones viven solo meses en la naturaleza, pero pueden sobrevivir de dos a tres años en el laboratorio. Los que participaron en el último experimento ya tenían 124 semanas cuando recibieron el medicamento, cerca del final de sus vidas. Los ratones tratados no solo sobrevivieron notablemente más tiempo, según Davidsohn, sino que también obtuvieron mejores puntajes en las medidas de salud general.
La cantidad de extensión de vida observada no es en sí misma sin precedentes. Un programa del gobierno de EE. UU. que prueba los efectos de longevidad de los medicamentos ha demostrado que varios compuestos, incluido el fármaco rapamicina, pueden prolongar la vida de los ratones entre un 5 y un 15 %.
Pero los ratones tienen que tomar esos medicamentos durante gran parte de sus vidas, mientras que la reprogramación tiene efectos inmediatos. “Esto es como si no pudieras hacer nada durante toda tu vida y aun así obtener el beneficio”, dice Davidsonohn.
¿Que sigue?
Rejuvenate actualmente está desarrollando medicamentos de terapia génica para perros y humanos, incluido uno diseñado para tratar la insuficiencia cardíaca. Pero Davidsohn dice que a largo plazo cree que será posible rejuvenecer a los seres humanos. “No estaría trabajando en ello si no creyera eso”, dice.
Se necesitará mucha más información para saber exactamente qué cambios causan los genes de reprogramación en los ratones, y los investigadores dicen que otros grupos necesitarán repetir el experimento antes de estar convencidos. “Me gustaría ver a un grupo separado hacer algo similar y profundizar en lo que realmente está sucediendo”, dice Borch Jensen.
Sebastiano dice que el efecto de extensión de la vida informado por Rejuvenate podría deberse a cambios en un solo órgano o grupo de células, en lugar de un efecto general de rejuvenecimiento en todo el ratón. Entre otras deficiencias en su investigación, Rejuvenate no documentó cuidadosamente qué y cuántas células fueron modificadas por el tratamiento genético.
Varias compañías ahora están avanzando con planes para reprogramar medicamentos, pero están eligiendo condiciones médicas reconocidas y restringiendo sus esfuerzos a órganos específicos.
Turn Bio, una empresa cofundada por Sebastiano, por ejemplo, espera inyectar factores de reprogramación en la piel de las personas para combatir las arrugas o reiniciar el crecimiento del cabello. Otra empresa, Life Biosciences, se está preparando para probar si la reprogramación de células en el ojo puede tratar la ceguera.