Podríamos estar a días de que termine el divorcio europeo más doloroso, el Brexit, al menos en el papel.
El primer ministro británico Rishi Sunak se enfrentó a un interrogatorio en el parlamento del Reino Unido por parte de partidarios del Brexit de línea dura y el opositor Partido Laborista el miércoles (22 de febrero), ya que su objetivo era llegar a un acuerdo con la UE sobre las reglas comerciales posteriores al Brexit en Irlanda del Norte.
En los últimos días, Sunak ha estado buscando intensamente la bendición del leal Partido Unionista Democrático (DUP) y sus parlamentarios conservadores, incluido el grupo de investigación europeo (ERG) partidario del Brexit, para cerrar la disputa de larga data con el UE.
Mientras los diplomáticos de la UE hablaban de un impulso sin precedentes para sellar el acuerdo, el viejo obstáculo se mantuvo: hacer que un primer ministro del Reino Unido invierta y arriesgue suficiente capital político en casa para convencer a los partidarios de la línea dura del Brexit y al DUP de sus partidos para que sigan adelante.
Existe la preocupación de que cuanto más se prolongue el drama en el Reino Unido, mayor será el riesgo de que se desmorone el acuerdo y el impulso político detrás de él en Londres.
“Hemos hecho un buen progreso, podemos ver claramente el fin al de la línea”, dijo el vicepresidente de la Comisión de la UE, Maroš Šefčovič, a cargo de las negociaciones del lado de la UE, en una conferencia de prensa el martes (21 de febrero).
“En tales negociaciones, estar cerca no significa estar hecho”, advirtió.
Šefčovič y el secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, James Cleverly, tuvieron varias llamadas telefónicas esta semana y se espera que se reúnan más adelante en la semana.
Un diplomático de la UE dijo que el acuerdo está listo: todo lo que necesita es la aprobación política.
El viernes pasado, Sunak viajó a Belfast para reunirse con políticos de Irlanda del Norte y luego a Alemania, donde se reunió con la presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, lo que generó esperanzas de que un acuerdo era inminente. Los dos podrían volver a encontrarse ahora en Londres, si se cierra un trato.
¿Qué pasa?
Las reglas actuales, el Protocolo de Irlanda del Norte, fueron negociadas y acordadas por el ex primer ministro británico Boris Johnson y entraron en vigor en 2021.
Dado que el Reino Unido quería abandonar la unión aduanera de la UE, el bloque estaba ansioso por cerrar cualquier posible puerta trasera al mercado único de la UE, que tanto atesoraba.
El protocolo introdujo controles en los bienes enviados desde Gran Bretaña a Irlanda del Norte para garantizar que se cumplan las normas y reglas de la UE, creando una barrera comercial de facto entre dos partes del Reino Unido.
El protocolo está diseñado para evitar una frontera dura entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda al mantener a Irlanda del Norte alineada con las reglas del mercado único de bienes de la UE.
El temor es que una frontera terrestre física dura entre el norte y el sur en la isla de Irlanda pueda socavar el Acuerdo del Viernes Santo, el acuerdo de paz de 1998 que puso fin a décadas de conflicto sectario en Irlanda del Norte.
Las reglas han sido muy impopulares entre los unionistas en Irlanda del Norte, se convirtieron en un tema profundamente divisivo dentro del Partido Conservador y agriaron las relaciones entre el Reino Unido y la UE.
El DUP perdió apoyo en las elecciones de 2022 y desde entonces ha boicoteado el gobierno de poder compartido en Belfast, la Asamblea de Stormont, en protesta por el protocolo, dejando a la provincia sin un gobierno delegado que funcione.
“No hay mejor solución que el protocolo para resolver los problemas creados por el Brexit. Ofrece lo mejor de ambos mundos a Irlanda del Norte”, dijo a EUobserver Georg Riekeles, director asociado del grupo de expertos del Centro de Política Europea (EPC) con sede en Bruselas.
El gobierno de Johnson propuso un proyecto de ley que suspendería partes del protocolo, en violación de su propio acuerdo de divorcio Brexit. Ese proyecto de ley ahora ha sido aprobado por la cámara baja del Reino Unido, pero ahora está estancado en la cámara alta. “No crea confianza”, bromeó el mismo diplomático de la UE.
¿Que ha cambiado?
El diplomático de la UE, que ha estado involucrado en las negociaciones del Brexit, dijo que nunca se cuestionó si se podría llegar a un acuerdo entre la UE y el Reino Unido, la pregunta siempre ha sido qué quiere hacer el primer ministro del Reino Unido con él.
“Sunak no quiere agregar una crisis comercial prolongada a los problemas económicos del Reino Unido”, agregó el diplomático.
Se espera que el Reino Unido sea el único país del G7 que caiga en recesión en 2023, según el Fondo Monetario Internacional.
La opinión pública también está cambiando. Un reciente Encuesta de Ipsos mostró que el 84 por ciento de los británicos cree que es importante mantener una relación estrecha con la UE, y el 45 por ciento piensa que el Brexit va peor de lo que esperaba.
“Sunak y, de hecho, Gran Bretaña necesitan una historia de éxito, los conflictos innecesarios deben terminar”, dijo el diplomático.
“El acuerdo depende de lo que Sunak esté dispuesto a impulsar en el contexto de las difíciles discusiones con el ERG y el DUP. Todo se reduce a muchas políticas en el Reino Unido”, dijo Riekeles a EUobserver.
“Sunak es un tipo diferente de político. Mientras que el lado británico estuvo dirigido por los ideólogos incondicionales del Brexit, todo el propósito fue dificultar las relaciones entre la UE y el Reino Unido”, dijo Riekeles, quien se desempeñó como asesor del jefe de la UE. El negociador del Brexit Michel Barnier.
“Sunak está abordando la política de las relaciones entre la UE y el Reino Unido de manera bastante diferente. Lo que Sunak debe hacer para tener éxito como primer ministro es arreglar la economía”, agregó.
El líder laborista, Keir Starmer, ofreció previamente ayuda a Sunak para obtener suficiente apoyo para el acuerdo sin los parlamentarios conservadores del Brexiteer, lo que, sin embargo, profundizaría la brecha entre los conservadores.
¿Qué cambiará?
Si se logra un acuerdo, la UE tendrá que cambiar algunas de sus reglas para facilitar el acuerdo.
Se espera que se creen carriles rápidos donde los “comerciantes de confianza” puedan cruzar a Irlanda del Norte desde Gran Bretaña, si el destino final no es la UE, con condiciones más ligeras y menos datos proporcionados.
Es probable que también se ajusten las normas sanitarias para facilitar que los supermercados y comedores de Irlanda del Norte obtengan suministros. Se espera que el Reino Unido elabore un etiquetado que también asegure que los productos no crucen a la UE.
Las normas sobre ayudas estatales también tendrán que ajustarse para adaptarse a la nueva realidad.
Normalmente, el régimen de ayuda estatal de la UE tendría que aplicarse en Irlanda del Norte. Es probable que se deba alcanzar un cierto umbral de subsidios estatales antes de que se activen las normas de ayuda estatal de la UE en Irlanda del Norte.
Es un tema crucial para la competencia. Un ejemplo son los topes de precios. Irlanda del Norte y el resto del Reino Unido tenían diferentes topes de precios de energía durante el invierno debido a las reglas existentes.
Las cuestiones políticamente tóxicas, como la jurisdicción del Tribunal de Justicia de la Unión Europea en Irlanda del Norte, son imprescindibles para la UE, que argumentó que solo el TJCE puede interpretar la legislación de la UE.
Para los unionistas y los ideólogos del Brexit, deshacerse del tribunal supremo de la UE es primordial, es una cuestión de “recuperar el control”.
“La UE siempre estuvo abierta a analizar los detalles de su aplicación”, dijo Riekeles.
“Ahora es el momento de implementar, normalizar y mirar hacia adelante. De lo contrario, son 18 meses más de estancamiento, presiones y litigios hasta las próximas elecciones generales del Reino Unido”, argumentó.
“En el mundo en el que vivimos hoy, con la guerra en Europa, el contexto geopolítico, la rivalidad entre Estados Unidos y China, la presión económica sobre Europa por parte de Estados Unidos con subsidios verdes que violan la OMC, el cambio climático, los desafíos de seguridad, francamente es triste, casi patético que en Europa no se logre cooperar en intereses comunes fundamentales, desde la investigación hasta la seguridad”, dijo Riekeles.