Varda Space Industries ha recaudado una Serie A de 42 millones de dólares para llevar a la fabricación una capacidad clave que solo se puede encontrar fuera del mundo: la microgravedad.
La startup de ocho meses busca establecer su primera planta de fabricación en el espacio a partir de 2023 y, al hacerlo, traer de vuelta a la Tierra productos avanzados que solo se pueden fabricar en períodos sostenidos de gravedad cero.
La ronda fue liderada por Khosla Ventures y Caffeinated Capital, con la participación de los inversores existentes Lux Capital, General Catalyst y Founders Fund. Empuja el aumento total de la compañía hasta ahora a más de $ 50 millones, incluido un Ronda de semillas de $ 9 millones el pasado diciembre.
Varda’s idea es diferente a la de Jeff Bezos, quien dijo después su propio viaje al espacio a principios de este mes que quiere “mover toda la industria pesada y toda la industria contaminante fuera de la Tierra”. Los cofundadores de la compañía, el veterano de SpaceX Will Bruey y el director de Founders Fund, Delian Asparouhov, no están imaginando mezcladoras de cemento y plantas de acero en órbita. En cambio, quieren abrir procesos de fabricación que no son posibles en la Tierra, para fabricar órganos bioimpresos, cables de fibra óptica o productos farmacéuticos, productos que requieren condiciones fundamentalmente diferentes a las disponibles en el planeta.
Construyendo la fábrica espacial del futuro
El valor de la fabricación de microgravedad, dicen Bruey y Asparouhov, se puede encontrar en la Estación Espacial Internacional, esencialmente un puesto de avanzada científica. Un flujo constante de investigación ha surgido de la ISS durante las últimas décadas que muestra que los materiales y productos novedosos son posibles en el espacio. Pero hasta ahora, llegar, permanecer y regresar de la órbita ha sido demasiado costoso para considerar escalar estos hallazgos.
“En cierto modo, gran parte de nuestra I + D ya se ha realizado para nosotros en el sector público, y somos esencialmente una rampa hacia la comercialización de esa investigación que ya ha sido probada”, dijo Bruey a Heaven32.
En este momento, la compañía está construyendo una nave espacial de tres módulos compuesta por una plataforma satelital lista para usar, una plataforma central donde se llevará a cabo la fabricación de microgravedad y un vehículo de reentrada para traer los materiales de regreso a la Tierra. Durante los primeros 10 lanzamientos, Bruey dijo que Varda fabricaría los productos por sí mismo. Una vez que la empresa ha establecido que su proceso es confiable y económico, agregó que a largo plazo el objetivo es convertirse en una plataforma de fabricación por contrato para otras empresas que quieran construir productos en el espacio.
Asparouhov lo comparó con el iPhone y la App Store: “El iPhone no salió con la App Store. Apple desarrolló las primeras 10 u 11 aplicaciones para compartir el valor de eso. Así que estamos desarrollando esas primeras aplicaciones nosotros mismos para mostrar el valor de esta capacidad comercial que estamos trayendo al mercado, pero con el tiempo, comenzaremos a lanzar una tienda de aplicaciones “.
Una parte clave del plan de Varda es automatizar toda la fabricación. Al mantener a los humanos fuera de escena (al menos por ahora), la compañía puede reducir los gastos generales críticos omitiendo el desarrollo de naves espaciales calificadas para humanos (y las preocupaciones de seguridad asociadas con los lanzamientos con tripulación).
Varda invitó a los reguladores y al Departamento de Defensa a una revisión preliminar del diseño. Créditos de imagen: Industrias espaciales de Varda (Se abre en una nueva ventana)
“Creo que lo que los inversores, la NASA y la [Department of Defense]Lo que realmente veo como emocionante acerca de nuestro enfoque es que, en comparación con todos los demás que alguna vez han discutido sobre ‘fabricación espacial’, somos, con mucho, el enfoque más pragmático, comercialmente viable a corto plazo, lanzando y produciendo materiales en menos de 18 meses a partir de ahora. , a diferencia de los planes que suelen estar a cinco, diez o décadas de ser viables ”, dijo Asparouhov.
Añadió que una forma de pensar sobre la fabricación espacial es que hay un dólar por unidad de masa que Varda deberá gastar para llevar las cosas a la microgravedad, y un dólar por unidad de masa de valor de la fabricación en microgravedad. La clave de la rentabilidad es encontrar los productos que maximicen la diferencia entre estas dos ecuaciones. Los nuevos productos farmacéuticos, por ejemplo, podrían producir enormes beneficios si los beneficios de la innovación de la gravedad cero son proporcionalmente altos.
La compañía está imaginando “misiones múltiples” en 2023, dijo Bruey, y luego pasará a una por trimestre e incluso imagina múltiples cápsulas de reentrada que regresan con productos por día. Los cofundadores de Varda están convencidos de que la escala de demanda de productos novedosos fabricados en el espacio es potencialmente lo suficientemente alta como para cumplir con este tipo de programa de lanzamiento y reentrada.
En comparación con una industria floreciente como el turismo espacial, Bruey dijo que la fabricación espacial tiene el potencial de afectar positivamente a una porción mucho mayor de la humanidad.
“Tocará muchas partes diferentes de la experiencia de la humanidad aquí en la Tierra, con mejoras significativas en la calidad de vida”, dijo.