Todavía no sabemos cómo surgió la primera vida en la Tierra. Una sugerencia es que los bloques de construcción llegaron aquí desde el espacio; ahora, un nuevo estudio de varios meteoritos ricos en carbono ha agregado peso a esta idea.
Usando técnicas de análisis nuevas y extremadamente sensibles para estos meteoritos, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Hokkaido en Japón detectó compuestos orgánicos que forman la columna vertebral de las moléculas de ácido nucleico comunes a toda la vida tal como la conocemos: ADN y ARN.
Los investigadores analizaron tres meteoritos ricos en carbono: el meteorito de Murchison
Si bien los meteoritos impactaron nuestro planeta recientemente, son rocas espaciales verdaderamente antiguas, que probablemente existieron en las primeras etapas del Sistema Solar o incluso antes.
Meteoritos ricos en carbono son un tesoro de compuestos orgánicos. Cuando se trata de la aparición de moléculas de ADN y ARN en la Tierra, los compuestos que nos interesan especialmente son las nucleobases, los fragmentos que se apilan, formando largas cadenas de información genética.
Hay dos clases principales de nucleobases: pirimidinas y purinas. Gracias a la increíble sensibilidad de sus técnicas de análisis, los autores del nuevo estudio detectaron varias pirimidinas en sus muestras de meteoritos que previamente habían escapado a la detección.
“Detectamos una amplia variedad de nucleobases de pirimidina y sus isómeros estructurales de ambos extractos de Murchison, la mayoría de los cuales no se habían detectado previamente en meteoritos”. el equipo escribe en su papel.
(cromatos/Getty Images)
Los experimentos que habían simulado el contenido de los materiales espaciales habían sugerido la presencia de varias nucleobases ‘allá afuera’, “lo que sugiere que estas clases de compuestos orgánicos están presentes de manera ubicua en entornos extraterrestres tanto dentro como fuera del Sistema Solar”. el equipo escribe
¿Por qué son tan importantes estos compuestos? Las hebras de ADN y ARN tienen una “columna vertebral” estructural que se compone de una cadena de azúcar-fosfato. Las nucleobases se unen a estos azúcares; en el ADN, se emparejan de maneras específicas, formando los ‘peldaños’ en la escalera en forma de hélice.
(Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0)
Las nucleobases de purina y pirimidina siempre se unen dentro del ADN debido a su estructura y los tipos de enlaces de hidrógeno que pueden formar. Esto significa que la proporción de bases nitrogenadas de purina y pirimidina siempre es constante dentro de la molécula de ADN.
Estas nucleobases habrían surgido a través de reacciones fotoquímicas entre los diversos materiales que se mueven en el espacio, incluso antes de la formación del Sistema Solar.
Los autores sugieren que durante el último período de intenso bombardeo de la Tierra primitiva, hace aproximadamente entre 4 y 3.800 millones de años, una amplia gama de estos componentes básicos podría haber llegado a nuestro planeta a través de impactos de meteoritos.
“Por lo tanto, se considera que la afluencia de tales compuestos orgánicos jugó un papel importante en la evolución química de la etapa primordial de la Tierra”. escriben.
Obtendremos más información sobre esta idea a medida que las misiones de muestra a los asteroides Ryugu y Bennu nos proporcionen más material extraterrestre para estudiar.
Las muestras no contaminadas permitirán a los investigadores establecer aún más si estas moléculas podrían haber sido traídas aquí por meteoritos. No podemos esperar.
La investigación fue publicada en Comunicaciones de la naturaleza.