La semana pasada, la administración Trump anunció su plan para hacer retroceder las regulaciones sobre metano, un potente gas de efecto invernadero. Los cambios eliminarían los requisitos para que las compañías de petróleo y gas capturen fugas de metano que escapan durante la extracción, el transporte y el almacenamiento del gas. Los cambios propuestos también podrían aflojar la designación actual de metano derivado de la industria de combustibles fósiles como contaminante, lo que quizás haga que sea más fácil liberar más.
Dado que el dióxido de carbono tiende a acaparar la atención como el villano del cambio climático (con buena razón), podría ser difícil ver por qué estos cambios regulatorios son importantes. Pero el metano no está muy por detrás del CO2 en su contribución al calentamiento global, y la reducción de las emisiones de gas es una oportunidad importante para frenar el aumento de las temperaturas. Aquí hay un poco más sobre esta molécula.
Conoce al metano
El metano es un gas transparente e inodoro formado por un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno: CH4. Es inflamable y el componente principal del gas natural utilizado en estufas, calefacción y generación de energía. En presencia de oxígeno, se quema en CO2 y agua. En comparación con el carbón y el petróleo, el gas natural es un combustible fósil relativamente "limpio", con énfasis en "relativamente", porque libera menos contaminantes en el aire.
Pero el metano también es un poderoso gas de efecto invernadero. En un lapso de 100 años, el metano atrapa 28 veces más
Fuentes de CH4
Las emisiones globales de metano provienen tanto de la naturaleza como de una variedad de actividades humanas. Los humedales, especialmente los humedales tropicales, son una fuente importante de emisiones naturales; Los microbios que viven en estos ambientes con poco oxígeno producen el gas. Pero los humanos aún contribuyen sobre 60 por ciento de las emisiones totales de metano, y hemos aumentado la cantidad de gas en la atmósfera dos veces y media desde la Revolución Industrial.
La mayor parte del metano causado por el hombre, alrededor del 56 por ciento, proviene del ganado, el cultivo de arroz y los desechos. En la producción ganadera, el estiércol de los animales y los eructos de las vacas liberan metano a la atmósfera. El arroz se cultiva en campos inundados que, como los humedales naturales, desprenden metano de la actividad microbiana. Y cuando los desechos de patio y alimentos se descomponen en las condiciones anaeróbicas de un vertedero, ese proceso también crea metano.
La mayor parte del resto del metano causado por el hombre, alrededor del 35 por ciento, proviene de la industria de los combustibles fósiles. El metano puede derramarse de las minas de carbón o fluir de los pozos de petróleo y gas. Además, producir, almacenar y trasladar gas natural inevitablemente conduce a fugas de tuberías y otras instalaciones. "A lo largo de ese camino, se están produciendo fugas", dice Benjamin Poulter, científico investigador de la NASA y miembro de un equipo de científicos que rastrea fuentes y sumideros de metano a nivel mundial.
Una pequeña porción de metano en la atmósfera también proviene del fuego, incluidos los incendios forestales, la quema de leña para estufas y calor, y el encendido de desechos agrícolas.
Mientras tanto, la producción de gas natural está creciendo. El proceso de fracturación hidráulica, o fracking, ha llevado a la capacidad de extraer gas de depósitos profundos en rocas. Desde 2005, la producción de gas natural a través del fracking ha aumentado 14 veces. Este auge de la producción no solo está filtrando potencialmente más metano a la atmósfera, el fracking también amenaza el agua subterránea a través de los productos químicos que utiliza para extraer gas, y está relacionado con un aumento repentino de terremotos en el Medio Oeste.
El cambio climático causado por el hombre también amenaza con liberar el carbono actualmente secuestrado como metano. A medida que las temperaturas árticas son cálidas, el suelo congelado o el permafrost es descongelación rápida. En los terrenos ahora empapados, los microbios consumen carbono y respiran metano. Un aumento de temperatura también puede aumentar las emisiones de metano de los humedales.
¿Deberíamos usar metano como puente hacia fuentes de energía más ecológicas?
Las grandes compañías de petróleo y gas han expresado su oposición a la desregulación del metano. "Cuando se usa en la generación de electricidad, el gas natural tiene menos de la mitad de las emisiones de CO2 del carbón, y también puede ser un respaldo vital para las energías renovables", escribió Susan Dio, presidente y presidente de BP America, en un Artículo de opinión de Houston Chronicle. "Pero para maximizar los beneficios climáticos del gas, y cumplir con el doble desafío de producir más energía con menos emisiones, necesitamos abordar el talón de Aquiles y eliminar las emisiones de metano".
Debido a que el gas natural contamina menos que otros combustibles fósiles, los líderes de la industria lo han considerado como una especie de puente energético, una forma de facilitar la transición a las energías renovables como la eólica y la solar. También está en el mejor interés de la industria prevenir y reparar fugas, ya que la pérdida de gas equivale a la pérdida de ganancias, agrega Poulter.
Aún así, las emisiones de metano han tenido un pico preocupante en los últimos años, y la causa sigue siendo desconocida. Desde 2014, la tasa de emisión ha sido duplicar el de los niveles anteriores a 2007. Debido a que el metano proviene de tantas fuentes, es difícil saber si el culpable son los combustibles fósiles, los aumentos en la producción de ganado, los humedales o alguna combinación de los tres. Uno estudio reciente consideró los pesos de los diferentes tipos de carbono en la atmósfera, o isótopos, y sugirió que el fracking podría ser el culpable. Los autores escriben: "Dado nuestro hallazgo de que el gas natural (tanto el gas de esquisto como el gas convencional) es responsable de gran parte de los recientes aumentos en las emisiones de metano, sugerimos que la mejor estrategia es alejarse lo más rápido posible del gas natural, reduciendo emisiones de dióxido de carbono y metano ".
Pero todavía hay mucha incertidumbre. Por un lado, los números de ganado, y por lo tanto los eructos de metano, también están aumentando. "Cuando observa las estadísticas de las poblaciones de ganado durante la última década, el aumento es significativo", dice Poulter. Y las emisiones de la agricultura y los humedales tienen una firma química similar en la atmósfera, lo que dificulta saber de dónde proviene el metano.
Sin embargo, lo que es seguro es que reducir las emisiones de metano es importante para frenar el cambio climático. Es por eso que algunos científicos incluso han propuesto usar máquinas para acelerar su conversión a dióxido de carbono. En su corta vida, el metano realmente puede calentar las cosas. Las instalaciones de gas y petróleo con fugas representan un desafío para evitar una crisis climática, y la relajación de las regulaciones podría permitir que escape más metano.