Bastante, según los expertos. Por un lado, lo que pensamos que es permanente no lo es. Los sistemas de almacenamiento digital pueden volverse ilegibles en tan solo tres a cinco años. Los bibliotecarios y archivistas se apresuran a copiar las cosas a formatos más nuevos. Pero la entropía siempre está ahí, esperando entre bastidores. “Nuestras profesiones y nuestra gente a menudo intentan prolongar la vida normal tanto como sea posible a través de una variedad de técnicas, pero todavía están frenando la marea”, dice Joseph Janes, profesor asociado de la Escuela de Información de la Universidad de Washington.
Para complicar las cosas, los archivistas ahora se enfrentan a una avalancha de información sin precedentes. En el pasado, los materiales eran escasos y el espacio de almacenamiento limitado. “Ahora tenemos el problema opuesto”, dice Janes. “Todo se está grabando todo el tiempo”.
En principio, eso podría corregir un error histórico. Durante siglos, innumerables personas no tenían la cultura, el género o la clase socioeconómica adecuada para que su conocimiento o trabajo fuera descubierto, valorado o preservado. Pero la escala masiva del mundo digital ahora presenta un desafío único. Según una estimación del año pasado de la firma de investigación de mercado IDC, la cantidad de datos que las empresas, los gobiernos y las personas crearán en los próximos años será el doble del total de todos los datos digitales generados anteriormente desde el comienzo de la era informática.
Escuelas enteras dentro de algunas universidades están trabajando para encontrar mejores enfoques para guardar los datos bajo su paraguas. El Centro de Datos y Servicios para Humanidades de la Universidad de Basilea, por ejemplo, ha estado desarrollando un plataforma de software llamada Knora
“No podemos salvarlo todo… pero esa no es razón para no hacer lo que podamos”.
andrea ogier
“Haces conjeturas y esperas lo mejor, pero hay conjuntos de datos que se pierden porque nadie sabía que serían útiles”, dice Andrea Ogier, vicedecana y directora de servicios de datos en las Bibliotecas Universitarias de Virginia Tech.
Nunca hay suficientes personas o dinero para hacer todo el trabajo necesario, y los formatos cambian y se multiplican todo el tiempo. “¿Cómo asignamos mejor los recursos para preservar las cosas? Porque los presupuestos son limitados”, dice Janes. “En algunos casos, eso significa que las cosas se guardan o almacenan, pero simplemente se quedan allí, sin catalogar ni procesar, y por lo tanto es casi imposible encontrarlas o acceder a ellas”. En algunos casos, los archivistas finalmente rechazan nuevas colecciones.
Los formatos utilizados para almacenar datos son en sí mismos impermanentes. La NASA guardó alrededor de 170 cintas de datos sobre el polvo lunar, recopilados durante la era Apolo. Cuando los investigadores se dispusieron a usar las cintas a mediados de la década de 2000, no pudieron encontrar a nadie con la máquina IBM 729 Mark 5 de la década de 1960 necesaria para leerlas. Con ayuda, el equipo finalmente localizó uno en mal estado en el almacén del Australian Computer Museum. Los voluntarios ayudaron a restaurar la máquina.
El software también tiene una vida útil. Ogier recuerda haber tratado de examinar un archivo de hoja de cálculo antiguo de Quattro Pro solo para descubrir que no había ningún software disponible que pudiera leerlo.