Como creadores y administradores eficientes de los humedales, los castores proporcionan un ecosistema hospitalario para docenas de otras criaturas, desde insectos, ranas y tortugas hasta búhos, nutrias, grandes garzas azules e incluso alces y ciervos. Es más, al recolectar maleza para sus represas y crear estanques y pantanos que aumentan el contenido de humedad del suelo, los castores reducen la probabilidad de que se propaguen los incendios forestales. Cuando los incendios forestales devastaron Oregón en 2021, los humedales de castores permanecieron verdes y exuberantes, actuando como cortafuegos naturales. En las imágenes aéreas del paisaje carbonizado destaca el hábitat del castor, una ancha y verde cinta que recorre los árboles ennegrecidos.
Si bien no todos los propietarios que viven cerca de los hábitats de los castores aprecian los servicios de remoción de árboles de los animales, el movimiento a favor de los castores parece estar cada vez más organizado. En noviembre de 2023, unos 300 defensores de la restauración de los castores de América del Norte y Europa se reunieron en Beaver State (Oregón) para la conferencia anual sobre el estado de los castores. “El setenta y cinco por ciento de los proyectos de restauración de humedales artificiales realizados en Estados Unidos durante los últimos 30 años han fracasado”, dijo el cofundador de la conferencia, Stanley Petrowski, a la conferencia. Allá diariamente
BeaverCon, celebrada cerca de Baltimore en junio de 2022, y Midwest Beaver Summit, celebrada en Chicago y en línea en septiembre de 2023, atrajeron a multitudes similares de humanos interesados en promover el bienestar de los castores.
De hecho, es posible encontrar formas de permitir que los castores sigan creando sus hábitats acuáticos de manera que minimicen los daños a la infraestructura humana. Por ejemplo, dispositivos como el Castor engañador Se puede instalar para evitar que los castores bloqueen las alcantarillas, lo que a menudo provoca inundaciones en las carreteras. Skip Lisle, fundador de Beaver Deceivers International de Grafton, Vermont, desarrolló por primera vez el dispositivo en la década de 1990 para proteger contra los castores las 130 millas de carreteras de Penobscot Nation en Maine. “Con toda probabilidad, son los primeros grandes terratenientes que protegen completamente su propiedad contra los castores de forma no letal”, afirma.
Fábrica viva de productos químicos orgánicos
En la base de la cola, todos los castores tienen dos sacos de ricino que almacenan castóreo, una sustancia granular compleja con un olor almizclado fuerte y duradero. Se compone de al menos 24 compuestos diferentes, derivados principalmente de las cortezas de los distintos árboles de la dieta del castor. Los castores depositan castóreo encima de montículos de barro, palos y pasto de un pie de altura para marcar los límites de su territorio.
Los seres humanos han valorado durante mucho tiempo el castoreum. Alrededor del año 400 a. C., Hipócrates, un cronista de curas naturales, escribió sobre sus maravillosas propiedades médicas. Alrededor del año 77 d.C., el naturalista romano Plinio mencionó el castoreum como una cura para los dolores de cabeza, el estreñimiento y la epilepsia. En la Edad Media, la lista de enfermedades que se decía que curaba el castoreum se amplió para incluir disentería, lombrices, pulgas, pleuresía, gota, reumatismo, insomnio, histeria, pérdida de memoria y problemas hepáticos.
CORTESÍA DE WILLIAM MILLER
Resulta que muchas de las cortezas de árboles que prefieren los castores contienen compuestos con conocidos beneficios medicinales. Los fenoles, por ejemplo, suelen ser antiinflamatorios y antisépticos y pueden tener propiedades antivirales. Incluyen el ácido salicílico (un precursor de la aspirina), que se puede encontrar en la corteza de los sauces, álamos y alisos, todos los favoritos de los castores. El sistema del castor funciona como una farmacia natural, extrayendo estos compuestos (entre otros) y secretándolos en forma de castóreo.
Los seres humanos también han utilizado el castoreum para varias aplicaciones no médicas, como en perfumes de alta gama con “notas de cuero”, incluidos Shalimar, Givenchy III y Antaeus de Chanel. Es un ingrediente de algunos bourbons y vodkas y se ha utilizado en Suecia para dar sabor al aguardiente “Bäverhojt” (literalmente, grito de castor).
Hoy en día, la mayor parte del castóreo se recolecta en un ambiente estéril anestesiando a los castores y exprimiendo los sacos de ricino cerca de sus colas. Como aditivo alimentario, el extracto de castóreo “generalmente se reconoce como seguro”, según la FDA. Pero a cerca de 100 dólares por libra, se usa con moderación. El consumo total anual de castóreo seco en Estados Unidos es de alrededor de 300 libras.