Recientemente, Tony Fernandes, director ejecutivo de AirAsia, uno de los nombres más reconocibles de la aviación mundial, declaró en una entrevista con Bloomberg que está listo para seguir adelante y renunciar.
“Un buen liderazgo significa saber cuándo irse. La aviación como mi viaje puede llegar a su fin”, dijo.
Fernandes, cuyo nombre es sinónimo de vuelos de bajo costo y está revolucionando el mundo de las aerolíneas de bajo costo, dijo que planea enfocarse más en áreas como salud, educación y capital privado.
“Me gusta el capital privado con gestión activa y ayudar a los jóvenes a cambiar las cosas. Creo que hay un modelo de bajo costo para la educación y la salud. Esas son las dos cosas que más discriminan a las personas”, dijo a Bloomberg.
Con su jubilación inminente, pensamos que era apropiado recordar su viaje en montaña rusa como un empresario con profundos intereses en el fútbol, el automovilismo y la hospitalidad.
Primer vuelo
Fernandes creció en Malasia y el Reino Unido, donde recibió su título en Contabilidad de la London School of Economics.
Después de trabajar como contralor financiero en Virgin Media Communications Ltd. de Richard Branson. Después de trabajar en Londres, regresó a Kuala Lumpur en 1992 para convertirse en Gerente General de Warner Music Malaysia.
Se informó que vio por primera vez una oportunidad en la aviación cuando se sentó en un bar de Londres y vio a Stelios Haji-Ioannou de EasyJet Plc hablar sobre vuelos de bajo costo en la televisión.
Debido a esta oportunidad, en 2001 hipotecó su casa para iniciar Tune Air Sdn Bhd con sus socios.
Luego usó esta compañía para hacerse cargo de AirAsia, que anteriormente era propiedad de un conglomerado del gobierno local y debía $ 11 millones por el equivalente a RM1 en ese momento.
Después de comenzar con solo dos aviones, AirAsia fue renombrada como una aerolínea de bajo costo en enero de 2002, ofreciendo vuelos en Malasia por tan solo US$3 e incluso gratis en algunas promociones.
Bajo el lema “Ahora todos pueden volar”, el renacimiento de AirAsia de Fernandes ayudó a impulsar el auge de los vuelos en el sudeste asiático y fue la cuarta aerolínea más grande de Asia en su apogeo.
Volver a la tierra
Con AirAsia disfrutando de mucho éxito desde su adquisición, Fernandes comenzó a mirar más allá de la aerolínea y fundó la cadena Tune Hotels en 2007.
Esto fue con la esperanza de llevar la estrategia de bajo costo a la industria hotelera con hoteles en Malasia y otros países como Kenia, Reino Unido y Australia.
La idea detrás de esto era que los viajeros conscientes del presupuesto necesitaban un alojamiento económico, por lo que la marca se anunció como “habitaciones de cinco estrellas a precios de una estrella”.
Sin embargo, en 2018 se anunció que los Tune Hotels ya no eran administrados por Tune Group y actualmente son administrados por Ormond Group.
la vida rapida
Otro esfuerzo notable de Fernandes es su entrada en la Fórmula 1.
En 2009, Fernandes’ Tune Group compró Team Lotus, lo que provocó una disputa por los derechos de nombre con un equipo separado llamado Lotus Cars, antes de comprar Caterham Cars y cambiar el nombre de su equipo por el fabricante de autos deportivos.
Con dos temporadas sin puntos en el campeonato y sus pilotos terminando no más arriba del 11º, Lotus vendió su entrada con el equipo terminando en la parte inferior del Campeonato de Constructores de F1.
Fernandes expresó su frustración antes del comienzo de la temporada y dijo que esta era la última oportunidad del equipo para abrirse paso en la Fórmula 1 y que había límites para su paciencia, motivación e inversión.
Se informó que estaba frustrado por la Fórmula 1 y la carga de costos para los propietarios de los equipos e incluso publicó en su cuenta de Twitter que decía “La Fórmula 1 no funcionó”.
Pero Caterham, la compañía de Fernandes, se quedó en GP2 (ahora F2) hasta 2014.
Si bien su paso por la F1 duró poco, Fernandes compró Caterham Cars en 2011 y la mantuvo hasta 2021, cuando la pandemia dictó la venta de activos secundarios.
La vida es un campo de juego
Después de su incursión en la Fórmula 1, Fernandes, quien es fanático de toda la vida del West Ham United FC, finalmente ha cumplido su sueño de ser dueño de un club de fútbol en Inglaterra.
A pesar de no poder comprar West Ham en 2011, su entrada en la liga de fútbol se produjo mediante la compra de una participación del 66 por ciento en Queens Park Rangers (QPR), con sede en Londres, por alrededor de 35 millones de libras esterlinas.
“Siempre quise involucrarme en el fútbol y el atractivo de un club londinense como el QPR era una oportunidad demasiado buena para rechazarla”, dijo Fernandes.
“QPR es un diamante en bruto y espero poder ayudar a convertirlo en un diamante. Quiero que los fanáticos estén orgullosos de lo que hacemos y se involucren tanto como sea posible”.
El club, que acababa de lograr ascender a la máxima categoría ese año, llamó mucho la atención y puso a Fernandes en el centro de atención.
Fernandes comenzó a desempeñarse como presidente del club en 2011, cargo en el que tomó decisiones gerenciales clave basadas en el desempeño del club. También fue visto a menudo en Londres asistiendo a los partidos de QPR.
En 2014, tras los malos resultados del club, Fernandes dijo que dimitiría si la afición lo quería fuera, insistiendo en que “un buen líder sabe cuándo irse”.
Más tarde renunció en 2018 para concentrarse en su negocio principal y entregar el control.
A pesar de los altibajos que experimentó como presidente del club, Fernandes se mantiene fiel al QPR y, a veces, se le ve en los partidos.
entregando las riendas
En 2022, cuando la aerolínea aún operaba bajo la marca AirAsia, Fernandes renovó el negocio y cambió su nombre a Capital A Bhd, que opera una súper aplicación para reservar boletos, hoteles, taxis y comestibles, y ofrece servicios fintech.
Fernandes dijo que el cambio de marca refleja mejor el estado del grupo como un holding de inversiones con intereses en viajes y estilo de vida y aclara que ya no es “solo una aerolínea”.
Capital A espera que las operaciones no aéreas representen alrededor del 50% de los ingresos totales del grupo para 2026, allanando el camino para que Fernandes entregue AirAsia a un sucesor y pase a otros negocios.
Lo que sí es seguro es que el emprendedor en serie se mantendrá alerta. “Nunca haré nada. Siempre haré algo”.
Sobre su sucesor, Fernandes afirmó que preferiría a alguien de la empresa y del sudeste asiático, pero no descartó nada.
“Necesito hablar sobre la planificación de la sucesión. No sé exactamente cuándo presionaré el botón, pero quiero hablar de eso porque quiero atraer a los líderes correctos”, dijo a Bloomberg.
“Honestamente, no me importa de dónde sean. Realmente no hablamos de raza, religión, género, orientación sexual; no me importa, siempre y cuando puedas hacer el trabajo”, explicó.
Después de haber dirigido a AirAsia durante los últimos 21 años de altibajos, será interesante ver qué hace Fernandes a continuación.
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Imágenes destacadas: Tony Fernandes/Instagram & QPR/Flickr & Tune Hotels/Flickr & Steven Tee/Flickr