A principios de este año, el descubrimiento de un asteroide potencialmente peligroso llevó a los astrónomos a una montaña rusa.
El 6 de enero de 2022, los astrónomos del Observatorio Monte Lemmon en Arizona descubrió un asteroide de aproximadamente 70 metros (230 pies) de ancho. Según sus observaciones iniciales, apareció este objeto, llamado ‘2022 AE1‘, podría golpear la Tierra en su próximo paso, el 4 de julio de 2023.
Dado que cualquier incertidumbre en la órbita de un asteroide es mayor en las horas inmediatamente posteriores a su descubrimiento, los astrónomos de varios observatorios diferentes se apresuraron a realizar observaciones de seguimiento, que generalmente descartan impactos futuros.
Sin embargo, según las primeras siete noches de observaciones, la probabilidad de impacto pareció aumentar. El asteroide 2022 AE1 fue señalado para un posible impacto futuro por Asteroid Orbit Determination (AstOD), un sistema automatizado que los astrónomos de todo el mundo utilizan para evaluar el riesgo de asteroides.
Además, el asteroide recibió una de las clasificaciones más altas en la Escala de Palermo, una clasificación que los astrónomos utilizan para clasificar y priorizar los riesgos de impacto. Ambas cosas ESA y NASA publicó la información en los sitios web de su portal de información Near Earth Object (NEO), lo que permite que cualquier persona, como los astrónomos aficionados interesados, pueda echar un vistazo.
Aún más preocupante fue la semana siguiente, donde no se pudieron realizar observaciones porque la Luna llena bloqueó cualquier vista de este asteroide desde la Tierra.
Pero afortunadamente, cuando se pudo rastrear el asteroide nuevamente, los datos acumulados en el camino del asteroide revelaron que la posibilidad de impacto disminuía drásticamente con el tiempo. Desde entonces, se ha confirmado que 2022 AE1 no impactará la Tierra en ningún momento en el futuro previsible.
“En mis casi diez años en la ESA, nunca había visto un objeto tan peligroso”, dijo Marco Micheli, astrónomo del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA.
“Fue emocionante rastrear 2022 AE1 y refinar su trayectoria hasta que tuviéramos suficientes datos para decir con certeza que este asteroide no golpeará”.
Entonces, ¿exactamente cómo pudieron los astrónomos descartar una amenaza que inicialmente parecía tan segura?
La primera observación de un asteroide es solo un punto de datos, un único punto de luz en el cielo. En este punto, no está claro qué es o hacia dónde va. Micheli explicó que se necesita una segunda observación para revelar un objeto en movimiento, y se necesitan al menos tres para determinar una órbita: hacia dónde se dirige y qué tan rápido se mueve.
Otras observaciones refinan un poco más la órbita, reduciendo las incertidumbres hasta que los astrónomos puedan estar seguros de adónde no irá: principalmente a la Tierra.
Para ayudar a hacer estas determinaciones, los astrónomos usan simulaciones por computadora para calcular la futura trayectoria orbital del asteroide e ingresan posiciones y velocidades iniciales elegidas al azar que caen dentro del margen de error de las observaciones hasta el momento. Mediante la creación de una gran cantidad de simulaciones, los astrónomos pueden calcular la probabilidad de que cualquier trayectoria en particular llegue realmente a la Tierra.
Por ejemplo, si se simulan 1 millón de órbitas posibles diferentes y solo una de ellas provoca un impacto, eso significa que las probabilidades de que el asteroide golpee la Tierra son de un millón a uno.
La ESA tiene acceso a una red global de pilares de telescopios de observación de asteroides. (ESA)
Lo que suele ocurrir es que con más observaciones y más datos, la zona de peligro se estrecha y el corredor de la trayectoria futura del asteroide se aleja de la Tierra, bajando el porcentaje de riesgo.
Y con la red de observatorios en todo el mundo que se centran en la defensa planetaria, es decir, buscar en los cielos asteroides y cometas entrantes, múltiples observaciones y descartan rápidamente cualquier roca espacial que no sea una amenaza.
En el caso de 2022 AE1, las observaciones posteriores a la luna llena proporcionaron los datos necesarios para mostrar que el nivel de riesgo calculado a partir de las primeras observaciones era incorrecto. Con más datos, el nivel de riesgo se derrumbó, acercándose a cero, y con eso, el equipo siguió adelante.
“Los datos fueron claros, confirmados a la mañana siguiente por nuestros homólogos de la NASA: el asteroide 2022 AE1 no presenta riesgo de impacto”, dijo Laura Faggioli, dinámica de objetos cercanos a la Tierra en NEOCC, quien calculó la órbita de 2022 AE1 durante todo el período de observación.
“Si el camino de 2022 AE1 hubiera permanecido incierto, habríamos utilizado todos los medios posibles para seguir observándolo con los telescopios más grandes que tenemos. Como se eliminó de nuestra lista de riesgos, ya no necesitábamos seguirlo, es hora de pasar al siguiente”. .”
La ESA dijo que algunos observadores entusiastas continuarán monitoreando el asteroide, lo que confirma las proyecciones; ahora sabemos que a principios de julio de 2023, el asteroide 2022 AE1 pasará cerca de la Tierra a una distancia de unos diez millones de kilómetros (+/- un millón de km), más de 20 veces la distancia de la Luna.
Por lo tanto, aunque las probabilidades de que un asteroide en particular impacte contra la Tierra son bastante bajas, todavía es probable que un día nuestro planeta sea golpeado por un asteroide o experimente un gran evento de estallido en el aire como el Meteorito de Chelyabinsk en 2013.
Con la tasa actual de impactos calculada, los astrónomos esperan que un gran asteroide impacte contra la Tierra cada 100 millones de años más o menos. Por esa razón, tanto los astrónomos profesionales como los aficionados continúan escaneando los cielos.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.