Es posible que tengamos que repensar todo lo que creíamos saber sobre la historia evolutiva de la belladona (solanáceas) familia de plantas, una categoría que incluye tomates, papas y chiles. La reciente identificación de varios fósiles sugiere que estas plantas han existido mucho más tiempo de lo que se pensaba.
Y queremos decir mucho más tiempo: en el caso de los chiles, unos 50 millones de años en América del Norte, en lugar de los 15 millones de años indicados por estudios previos. Ahora parecen remontarse a la Eocenoque abarca desde hace 56 a 34 millones de años.
Este último estudio fue provocado por una nueva mirada a los fósiles descubiertos en las colecciones de los museos, que no habían sido identificados como chiles, pero que mostraban los signos reveladores de provenir de esa familia: pequeños picos que sobresalían del final de una fructificación. provenir. Para el ojo entrenado, eso las distingue como plantas solanáceas.
“Al principio, pensé ‘¡De ninguna manera! Esto no puede ser cierto'”. dice la bióloga evolutiva Rocío Deanna de la Universidad de Colorado Boulder. “Pero era tan característico del chile. La familia es mucho más antigua de lo que pensábamos”.
Dos fósiles recién identificados, un chile y un tomate antiguos, compararon sus edades con otros fósiles de solanáceas de Colombia y Argentina, lo que respalda la idea de que en la época del Eoceno, estas plantas se extendieron por América del Norte y del Sur.
Sin embargo, nuestro mundo se habría visto muy diferente en ese entonces: sin hielo en ninguna parte, niveles del mar mucho más altos y el doble de dióxido de carbono en el aire. Los chiles habrían sido más como frutas que comúnmente consideramos como bayas en ese entonces, dicen los investigadores, aunque probablemente todavía picantes.
El modo más probable de distribución de las semillas de estas plantas habría sido a través de las tripas o las plumas de las aves, pero la nueva investigación plantea la cuestión de si los chiles comenzaron en el norte y luego se fueron al sur, o al revés.
“Estos chiles, una especie que pensamos que surgió en un abrir y cerrar de ojos evolutivo, han existido durante mucho tiempo”. dice bióloga evolutiva Stacey Smith, de la Universidad de Colorado Boulder. “Todavía estamos lidiando con esta nueva línea de tiempo”.
La familia de las solanáceas se encuentra principalmente en los trópicos hoy en día, donde el ambiente es más cálido. Ahora que los expertos tienen decenas de millones de años adicionales para sopesar, podría enseñarnos más sobre cómo las plantas se adaptan y sobreviven a medida que cambia el clima del planeta.
Los fósiles de este tipo son muy raros, por lo que poder clasificar correctamente las dos bayas antiguas brinda a los científicos algunos datos nuevos muy valiosos con los que trabajar. Eso se aplica tanto a dónde evolucionaron estas plantas por primera vez como a cómo se extendieron desde allí.
Un fósil de Colorado identificado como un chile fue descubierto originalmente en la década de 1990, pero permaneció sin identificar hasta hace poco debido al conocimiento especializado necesario para identificar plantas de solanáceas, que cubren alrededor de 3000 especies y casi 100 géneros diferentes.
“Muchos descubrimientos ocurren décadas después de que se hayan recolectado los especímenes”. dice Herrero. “¿Quién sabe cuántas otras nuevas especies de fósiles se encuentran en cualquiera de estos museos? Simplemente están esperando que los ojos adecuados los miren”.
La investigación ha sido publicada en Nuevo fitólogo.