Hay muchos cráteres en Marte, especialmente en comparación con la Tierra. Esto se debe principalmente a la falta de fuerzas de meteorización y de fuertes placas tectónicas que interrumpen las formaciones de tales impactos en nuestro planeta de origen.
Sin embargo, no todos los cráteres de impacto en Marte son causados directamente por impactos de asteroides. Muchos de ellos son causados por las eyecciones del impacto de un asteroide que regresan al planeta. Un estudio reciente demostró cuán impactante puede ser esto: concluye que un solo gran cráter de impacto en Marte creó más de dos mil millones de otros cráteres más pequeños hasta casi 2000 km de distancia.
El estudio, publicado en la 55ª Conferencia Anual de Ciencia Planetaria y Lunar en Texas, se centra en un cráter llamado Corinto. Está ubicado en Elysium Planitia, a sólo 17 grados al norte del ecuador del Planeta Rojo.
Es un cráter relativamente joven para los estándares marcianos, y la mejor estimación de su edad por parte de los científicos es de hace unos 2,34 millones de años. Sin embargo, es bastante masivo para ser tan joven, ya que el tiempo promedio entre impactos de su tamaño es de alrededor de 3 millones de años. Por lo tanto, los científicos creen que podría ser el cráter más reciente de su tamaño en Marte.
Sin embargo, no es por eso que sea interesante. Tiene un extenso “sistema de rayos”. Eso significa que una cantidad significativa de material eyectado fue expulsado del lugar del impacto y aterrizó en otras partes del planeta, creando “rayos” desde el punto central de impacto que aún hoy se pueden ver en un mapa de la superficie del planeta.
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El cráter Corinto tiene unos 14 km de diámetro y 1 km de profundidad. Su cuenco interior está lleno de otros cráteres más pequeños que se produjeron tras el impacto. Los indicios sugieren que estaba lleno de hielo de agua cuando fue golpeado, ya que pareció haber cierta desgasificación del hielo sobrecalentado después del impacto. Los cálculos apuntan a un ángulo de impacto relativamente pronunciado, de unos 30 a 45 grados, y el impactador parecía venir del norte.
Como resultado, gran parte del campo de impacto de las eyecciones se encuentra al sur, especialmente al suroeste, del cráter. Si bien algunos cráteres de eyección secundarios se encuentran al norte del principal, parece claro que el ángulo del impactador fue lo suficientemente significativo como para empujar la mayoría de los cráteres de eyección hacia el sur.
Seguir la trayectoria de esta eyección unos millones de años después no es fácil. Los científicos utilizaron datos recopilados por HiRISE y la cámara de contexto (CTX) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y analizaron las características de los cráteres más pequeños que rodean el cráter principal Corinto. En particular, buscaron cráteres que parecían haber sido causados por eyecciones en lugar de por un impactador interplanetario.
Agruparon los diferentes tipos de cráteres eyectados que encontraron en cinco “facies” diferentes, centrándose principalmente en qué tan lejos estaban del cráter principal. Cada facies tiene sus características distintas. Por ejemplo, la facies 0, la más cercana al cráter principal, es semicircular, no parece tener eyecciones o tiene bordes muy distintos. Por otro lado, los cráteres de Facies 3 son largos y estrechos en lugar de semicirculares (lo que da a entender que algo rodó para crearlos) y se han mostrado muy brillantes en las imágenes MRO.
Dos hallazgos principales del artículo probablemente llamarán la atención. Los científicos descubrieron que hay cerca de 2 mil millones de cráteres de impacto secundarios de más de 10 metros causados por las eyecciones de Corinto. Y esos cráteres secundarios aparecen hasta a 1850 km de distancia. Eso lo convertiría, con diferencia, en el más impactante (juego de palabras) de los cráteres marcianos recientes en términos del gran número y distancia de sus eyecciones.
El artículo no entra en lo que eso podría significar para nuestra comprensión más amplia de estos procesos en el planeta rojo, ni en qué trabajo futuro podría completarse; la versión revisada para este artículo tenía sólo dos páginas. Pero, como ocurre con la mayoría de las cosas en la ciencia, un nuevo récord para algo (en este caso, la distancia y la cantidad de cráteres de impacto secundarios) atrae investigaciones adicionales, por lo que tendremos que ver qué descubrimientos futuros se pueden hacer, si es que se pueden hacer, con respecto a este interesante. Cráter marciano.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.