De informar resultados de las elecciones a emitir pronóstico del tiempo, los mapas ofrecen una forma poderosa, accesible y visualmente atractiva de transmitir información compleja.
Pero como investigador centrado en la visualización de datos, soy consciente de que incluso los mapas más bellos pueden introducir cierto grado de tergiversación.
Para ver cómo, considere las últimas estadísticas sobre privaciones publicadas por el gobierno del Reino Unido. El gobierno clasificó 32.844 vecindarios, según medidas de privación como ingresos, empleo, salud y delincuencia.
Las cifras fueron ampliamente reportadas, desde la BBC a El guardián
Por supuesto, muchos puntos de venta mapas usados para compartir estos hallazgos con el público. Pero el uso de límites tradicionales puede desviar la atención de los lectores de la información importante.
En el mapa de la BBC de privación en las autoridades locales, por ejemplo, las áreas rurales escasamente pobladas dominan un área desproporcionadamente grande, mientras que las áreas urbanas, como Londres, que contienen millones de personas, se vuelven casi invisibles.
El mapa incluido en el informe de la BBC sobre la privación es interesante. Sería bueno echar un vistazo a la calificación Ofsted de las escuelas en las zonas más desfavorecidas … https://t.co/iUR2hINBRn pic.twitter.com/lFq6s8l1In
– SailingAway (@Heatherleatt) 27 de septiembre de 2019
Datos distorsionados
Reciente estudios muestran que las personas pueden interpretar la información de manera inexacta cuando miran mapas con estas deficiencias. Pero se pueden usar otras técnicas para crear una impresión más precisa de los datos subyacentes.
Por ejemplo, cartogramas distorsiona deliberadamente la geografía escalando áreas de acuerdo con una variable específica, como la población local.
Una forma alternativa de visualizar la población mundial. (Max Roser / Nuestro mundo en datos / CC BY 2.0)
Dorling cartogramas vaya un paso más allá, escalando áreas de acuerdo con una variable especificada, pero también representando cada área con la misma forma, como un cuadrado o un círculo.
Otros métodos logran uniformidad tanto en tamaño como en forma: hexogramas y geomallas transforma los límites originales del mapa en hexágonos o cuadrados del mismo tamaño, sin dejar de apuntar a preservar su disposición original.
El mapeo de la privación del vecindario en Inglaterra representa un desafío significativo, incluso para expertos. Esto se debe a que el gobierno define un barrio como un "área inferior de super salida" – cada uno de los cuales contiene alrededor de 1.500 residentes.
Debido a que los vecindarios altamente privados tienden a estar densamente poblados, son menos visibles en un mapa regular. Por el contrario, las áreas suburbanas más ricas, que a menudo están menos densamente pobladas y, por lo tanto, son mucho más grandes, dominan el mapa.
Por lo tanto, existe el riesgo de que los lectores puedan sacar conclusiones inexactas sobre el nivel de privación en un área determinada.
Poniendose en forma
Utilizando Dorling cartogramas escalado por población residente y hexagonal regular geomallasHe intentado minimizar cualquier tergiversación. Tomemos el ejemplo de Blackpool, que era clasificado La autoridad local más privada de Inglaterra.
Alrededor del 42 por ciento de los vecindarios en Blackpool se encuentran en el 10 por ciento más privado de Inglaterra (el "primer decil"). Sin embargo, estos vecindarios solo representan alrededor del 29 por ciento del área real de la ciudad.
(Samuel Langton / MMU, utilizando OS Data © Crown copyright 2019)
Usando un cartograma Dorling escalado por el tamaño de la población residente, los vecindarios en el primer decil ahora ocupan el 41 por ciento del área del mapa, y los vecindarios más grandes y menos desfavorecidos (en azul claro) se han reducido en consecuencia para volverse menos dominantes.
Con una geomalla hexagonal regular, el mapa ahora imita los datos subyacentes, con vecindarios en el primer decil de privación que ocupan el 42 por ciento del área total.
La variación en las formas y tamaños de los vecindarios de Blackpool ya no puede desviar la atención o engañar a los lectores, y podría decirse que los datos subyacentes se han transmitido con mayor precisión que con el mapa original.
Cartografía de la privación de manera diferente
Se puede ver una diferencia notable usando diferentes tipos de mapas para visualizar la privación en Burnley y Hartlepool, que se encontraban entre las autoridades locales más necesitadas de Inglaterra.
Ambas áreas se caracterizan por muchos barrios pequeños y densamente poblados en el primer decil (los más desfavorecidos), rodeados de suburbios mucho más grandes y ricos.
A primera vista, la privación parece subestimada en el mapa que usa los límites originales. Pero con el cartograma de Dorling (nuevamente escalado por la población) y las geomallas hexagonales, el problema puede solucionarse de alguna manera. Sin embargo, esto viene con sus propias dificultades.
La geomalla en particular separó algunos barrios más y forzó a algunos más juntos de lo que aparecen en el mapa original.
Esto podría resultar problemático en los casos en que el objetivo principal del mapa es transmitir patrones geográficos distintos, como la agrupación de barrios muy desfavorecidos. Al realizar la transformación, estos patrones pueden perderse o generarse patrones espurios.
Fomentar la experimentación.
Birmingham y Manchester, clasificados entre las diez autoridades locales más desfavorecidas, presentan un desafío diferente. Con poblaciones mucho más grandes y muchos más barrios para visualizar, el mapa original presenta una cantidad abrumadora de información.
Una vez más, tanto el cartograma de Dorling como la geomalla funcionan admirablemente, reduciendo el impacto visual de las áreas más grandes y ricas (especialmente en el norte de Birmingham) y haciendo que los mapas sean más fáciles de leer, sin distorsionar el patrón geográfico de privación en cada ciudad.
No existen reglas firmes sobre la mejor manera de crear mapas hermosos pero precisos. En este caso, usando los últimos datos de privación de vecindario en Inglaterra, mapear los límites originales claramente puede introducir cierto grado de tergiversación.
Hay valor real al experimentar con diferentes técnicas cartográficas, y las organizaciones de medios y el gobierno harían bien en pensar fuera de la caja cuando se trata de compartir los últimos hallazgos con el público. 
Samuel Langton, PhD Candidato en Sociología, Universidad Metropolitana de Manchester
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.