Durante al menos 22.000 años, el pingüino africano ha estado luchando por sobrevivir debido a la pérdida de su hábitat. Los científicos ahora están mirando hacia el pasado para aprender más sobre por qué ayudar mejor a las adorables criaturas emplumadas hoy y en el futuro. A estudio publicado el 20 de abril en la Revista Africana de Ciencias Marinas pinta una imagen paleohistórica de dónde vivieron y se mudaron estos sobrevivientes del cambio climático cuando la última Edad de Hielo llegó a su fin, y cómo eso cambió con el tiempo.
Según el estudio, el pingüino africano, también llamado pingüino de patas negras, pingüino del Cabo o pingüino Jackass, vivió en 15 grandes islas frente a la costa del sur de África hace más de 20.000 años. Durante este período llamado Último máximo glacial, las capas de hielo masivas dominaron una gran parte de la Tierra, y terminaron hace unos 15 a 20,000 años. Tras este cambio climático, los niveles del mar comenzaron a subir a medida que el hielo se derretía, hundiendo efectivamente las islas. El aumento del agua redujo diez veces el hábitat adecuado para la anidación de las colonias de pingüinos durante los siguientes 22.000 años.
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Para ayudarlos a pintar esta imagen, el equipo mapas topográficos usados del suelo oceánico para encontrar posibles antiguas islas que se encuentran entre 32 y 426 pies por debajo del nivel actual del mar. Los pingüinos usan las islas como lugares de reproducción para escapar de los depredadores en el continente y también necesitan áreas de alimentación adecuadas para sardinas y anchoas dentro de un radio de aproximadamente 12 millas.
Con la suposición de que los niveles del mar eran más bajos durante la última Edad de Hielo, el equipo identificó 15 islas grandes que posiblemente se encontraban frente a la costa suroeste de África, con la más grande de aproximadamente 115 millas de largo y 426 pies debajo de la superficie del mar. Al tomar en cuenta la tasa de aumento del nivel del mar durante los últimos 15.000 a 7.000 años, encontraron 220 islas que habrían sido lugares adecuados para anidar pingüinos.
En comparación, algunos de los más grandes islas modernas con pingüinos frente a la costa suroeste de África se encuentran Robben Island, de menos de dos millas de largo, Dassen Island, de menos de una milla, y Possession Island, también de menos de una milla de largo, que registran menos de dos millas de largo.
El estudio estima que entre 6,4 millones y 18,8 millones de pingüinos individuales podrían haber vivido entre estas islas durante el Último Máximo Glacial, antes de que los números comenzaran a caer en picado.
Estos cambios en la disponibilidad de hábitat durante los últimos 22 000 años “podrían haber tenido un efecto masivo en las poblaciones de pingüinos”, dice el coautor y ecólogo de la Universidad de Stellenbosch, Heath Beckett. dijo en un comunicado. “Estas poblaciones ahora están experimentando presiones humanas adicionales además de esto en forma de cambio climático, destrucción del hábitat y competencia por los alimentos”.
Según Beckett, esta nueva imagen paleohistórica de pingüinos en todas las islas del sur de África contrasta con la realidad actual de un colapso posterior a 1900 de la población de pingüinos africanos. La isla Dassen alguna vez estuvo repleta de alrededor de 1,45 millones de pingüinos, pero todo el pingüino africano de Sudáfrica la población colapsó a 21 000 parejas reproductoras en 2011. A partir de 2019, se redujeron aún más a 13 600, y aproximadamente el 97 % de la población actual en Sudáfrica se sustenta en siete colonias reproductoras.
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“Los niveles cambiantes del mar habrían necesitado la necesidad de múltiples reubicaciones de colonias de reproducción de pingüinos africanos en escalas de tiempo de siglos, si no escalas de tiempo incluso más cortas, y una intensa competencia por el espacio de reproducción a medida que el hábitat de la isla se redujo considerablemente en tamaño”. dijo Beckett. “Esta histórica flexibilidad de respuesta brinda cierto margen de maniobra para que los administradores de la conservación pongan a disposición un espacio de reproducción adecuado, incluso en sitios del continente, siempre que haya lugares de anidación adecuados disponibles”.
Algunas preguntas adicionales planteadas por esta investigación rodean la reubicación de los pingüinos y el análisis de cuánto más puede manejar la especie a medida que las presiones humanas continúan aumentando y la competencia por la comida se intensifica.
Sin embargo, a pesar de las caídas alarmantes en la población y su lucha continua, el equipo señala que estos hallazgos resaltan la resiliencia del pingüino africano como especie y que esto podría aprovecharse para su conservación y gestión en un clima incierto.
“Es un sobreviviente total y, si se les da la oportunidad, aguantarán”, coautor y biólogo de la Universidad de Stellenbosch, Guy Midgley. concluyó en un comunicado. “Saltar de isla en isla lo salvó en el pasado, saben cómo hacer esto”.