Las esperanzas de descubrir algún tipo de vida extraterrestre dentro de nuestro propio Sistema Solar han sufrido un duro golpe con un nuevo artículo que sugiere que la luna más grande de Saturno probablemente esté estéril.
“Desafortunadamente, ahora tendremos que ser un poco menos optimistas a la hora de buscar formas de vida extraterrestres dentro de nuestro propio Sistema Solar”. dice La astrobióloga Catherine Neish de la Universidad de Western Ontario.
“La comunidad científica ha estado muy entusiasmada con el descubrimiento de vida en los mundos helados del Sistema Solar exterior, y este hallazgo sugiere que puede ser menos probable de lo que suponíamos anteriormente”.
Como uno de los pocos cuerpos celestes del Sistema Solar con agua líquida continua (atrapada debajo de una corteza de hielo de hasta 170 kilómetros (105 mil las) de espesor), la enorme luna de Titán ha sido un contendiente para generar algún tipo de bioquímica.
La vida también requiere muchísimo más que agua para existir, y hasta ahora sólo la Tierra ha demostrado poseer todos los ingredientes necesarios en cantidades suficientemente grandes. Pero Titán también tiene abundantes moléculas orgánicas en su atmósfera rica en metano. De hecho, Titán produce tantos fragmentos de estos diminutos sólidos a base de carbono que forman depósitos de llanuras.laberintos, y dunas bajo la atmósfera opaca y nubosa del misterioso mundo.
Pero para que surja química viva en los océanos subterráneos, esas moléculas tendrían que filtrarse a través del hielo hacia esa capa subterránea de líquido.
Entonces Neish y su equipo estimaron el flujo de estas moléculas a través la luna entornos que utilizan cráteres de impacto como fuerza impulsora potencial. Dentro de estas abolladuras lunares, las moléculas basadas en carbono se mezclan con agua líquida que luego se filtra a través de la gruesa corteza helada hacia el enorme océano que se encuentra debajo.
Descubrieron que la velocidad de los impactos de los cometas solo transferiría, como mucho, el equivalente de moléculas orgánicas en masa de un elefante (alrededor de 7.500 kilogramos de glicina) al año al potencial santuario de la luna océano.
“Un elefante por año de glicina en un océano de 12 veces el volumen de los océanos de la Tierra no es suficiente para sustentar la vida.” dice
Lamentablemente, los cálculos sugieren que Titán sigue siendo estéril por falta de un ciclo de carbono que fluya libremente.
“Este trabajo muestra que es muy difícil transferir el carbono de la superficie de Titán a su océano subterráneo; básicamente, es difícil tener tanto el agua como el carbono necesarios para la vida en el mismo lugar”. explica Neish.
Dado que no sabemos cuánto carbono se puede obtener del interior de una luna, la presencia de este elemento crucial en la atmósfera de Titán lo convirtió en una apuesta más justa para encontrar vida en comparación con sus vecinos helados, como Europa y Ganímedes, las lunas de Júpiter.
“A menos que los compuestos biológicamente disponibles puedan obtenerse del interior de Titán o ser liberados desde la superficie mediante otros mecanismos”, afirman los investigadores. explicar“Nuestros cálculos sugieren que incluso el mundo oceánico más rico en materia orgánica del Sistema Solar puede no ser capaz de sustentar una gran biosfera”.
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Por más decepcionante que esto pueda ser, no reduce el valor de estudiar esta luna helada, secreta y envuelta. La composición de la superficie de Titán crea un laboratorio fascinante para todo tipo de química orgánica que podría enseñarnos mucho sobre el Universo y sobre nosotros mismos.
“Es casi imposible determinar la composición de la superficie rica en materia orgánica de Titán observándola con un telescopio a través de su atmósfera rica en materia orgánica”. dice Neish. “Necesitamos aterrizar allí y tomar muestras de la superficie para determinar su composición”.
Neish forma parte del proyecto Dragonfly de la NASA que pretende aterrizar un dron en la superficie de Titán. en 2028.
“Si todo el derretimiento producido por los impactos se hunde en la corteza de hielo, no tendríamos muestras cerca de la superficie donde el agua y la materia orgánica se hayan mezclado. Estas son regiones donde Dragonfly podría buscar los productos de esas reacciones prebióticas, enseñándonos cómo funciona la vida. puede surgir en diferentes planetas”, dijo Neish. concluye.
Esta investigación fue publicada en Astrobiología.