Una vez en órbita, el software y los espectrómetros de MtaneSAT, que miden diferentes longitudes de onda de luz para detectar metano, señalarán tanto las ubicaciones concentradas de las columnas de metano como las áreas más amplias donde los gases se difunden y se propagan. También utilizará los algoritmos de detección de imágenes de Google para crear el primer mapa global completo de la infraestructura de la industria del petróleo y el gas, como bombas y tanques de almacenamiento, donde ocurren las fugas con mayor frecuencia.
“Una vez que esos mapas estén alineados, esperamos que la gente pueda comprender mucho mejor los tipos de maquinaria que más contribuyen a las fugas de metano”, dice Yael Maguire, quien lidera los esfuerzos de geosostenibilidad en Google.
Esta herramienta podría resolver un obstáculo importante para los investigadores del metano, según Rob Jackson, profesor de ciencia del sistema terrestre en Stanford. Hay millones de operaciones de petróleo y gas en todo el mundo, y la información sobre dónde se encuentran muchas de estas instalaciones está estrictamente protegida y, cuando está disponible, su acceso es costoso. Algunos países también impiden que los investigadores estudien su infraestructura o utilicen aviones que vuelan a baja altura para medir las emisiones. Con los satélites, eso puede cambiar.
“Creo que la IA es el futuro de este campo, donde deberíamos crear bases de datos de todos estos tipos de infraestructura”, dice Jackson, ya que la medición de columnas desde el espacio evita gran parte de la opacidad de la industria del petróleo y el gas en la Tierra. “Una puerta que los satélites están abriendo es la capacidad de mirar en todas partes. Al final no habrá ningún lugar donde esconderse”.
La colaboración con MtaneSAT llega en un momento en que los gobiernos de todo el mundo están adoptando posturas más firmes para reducir las fugas de metano. Impulsada por el impulso de la COP28 en diciembre, la administración Biden anunció un nuevo conjunto de normas en diciembre eso requerirá más monitoreo y reparación de fugas. En enero, la administración también propuso una bien contra empresas por exceso de metano, aunque esa regla no se ha finalizado y la industria está luchando contra ella. La Unión Europea también acordado a normas más estrictas en noviembre.