Muchos robots se inspiran en animales existentes, pero no muchos siguen el ejemplo de criaturas extintas. Para diseñar su propia máquina nueva, los investigadores de la Universidad Carnegie Mellon miraron más de 500 millones de años atrás en busca de orientación. Su resultado, presentado durante la 68ª Reunión Anual de la Sociedad Biofísicaes un robot blando submarino inspirado en uno de los ancestros más antiguos del erizo de mar.
[Related: Watch robot dogs train on obstacle courses to avoid tripping.]
Las pleurocistítidas nadaron en los océanos hace unos 500 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que los expertos creen ahora que aparecieron por primera vez las medusas. Si bien fueron un antiguo precursor de invertebrados como las estrellas de mar, las pleurocistítidas presentaban una estructura muscular en forma de cola que probablemente les permitía maniobrar mejor bajo el agua. Después de estudiar las tomografías computarizadas de los restos fosilizados del animal, los investigadores introdujeron los datos en un programa informático para analizar y ofrecer simulaciones de movilidad.
Si bien nadie sabe exactamente cómo se desplazaban las pleurocistítidas, el equipo determinó que la posibilidad más lógica probablemente involucraba movimientos de cola de lado a lado que le permitían impulsarse a través del fondo del océano. Esta teoría también se ve reforzada por los registros fósiles, que indican que la cola del animal se alargó con el tiempo para hacerlos más rápidos sin necesidad de gastar mucho más energía. A partir de ahí, los ingenieros construyeron su propio robot pleurocistítido blando con cola.
Para el espectador casual, las imágenes del monstruo mecánico avanzando torpemente por el suelo pueden parecer una pista de por qué la pleurocistítida desapareció hace mucho tiempo. Pero según Richard Desatnick, estudiante de doctorado de Carnegie Mellon bajo la dirección de los profesores de ingeniería mecánica Phil LeDuc y Carmel Majidi, el antiguo animal probablemente merezca más crédito.
“Hay animales que tuvieron mucho éxito durante millones de años y la razón por la que se extinguieron no fue la falta de éxito de su biología; puede haber habido un cambio ambiental masivo o un evento de extinción”, dijo Desatnick en un perfil reciente.
Los registros geológicos ciertamente refuerzan tal argumento. Es más, dado que el mundo animal actual apenas representa el uno por ciento de todas las criaturas que alguna vez deambulan, nadan o vuelan sobre el planeta, queda una gran cantidad de inspiraciones biomecánicas potenciales por explorar. Desatnick y sus colegas esperan que su pleurocistítida de prueba de concepto ayude a inspirar nuevas entradas en un campo que llaman paleobiónica: el estudio del pasado animal de la Tierra para guiar algunas de las creaciones robóticas del mañana.
El equipo de Carnegie Mellon cree que las futuras versiones de su robot blando podrían ofrecer una variedad de usos, incluido el estudio de ubicaciones geológicas peligrosas y la ayuda con reparaciones de máquinas submarinas. Es posible que algún día las robopleurocistítidas más ágiles se deslicen por las aguas. Incluso si las estrellas de mar y los erizos cercanos no lo reconocen, ninguno de los dos existiría sin su fuente compartida de inspiración.