Se acaba de captar una señal misteriosa procedente de las profundidades del cosmos haciendo algo que nunca antes habíamos visto.
En medio de la emisión de una ráfaga de radio rápida y repetitiva, los científicos han detectado una caída en la frecuencia central de las señales a lo largo del tiempo, una caída que suena, dicen, como un silbido cósmico cuando se ralentiza y se toca con un xilófono. .
Aún no está claro exactamente qué significa esta caída única en la frecuencia, aparte del hecho de que las ráfagas de radio rápidas siguen siendo extrañas y desafían una explicación fácil.
“Este trabajo es apasionante porque proporciona tanto la confirmación de las propiedades conocidas de los FRB como el descubrimiento de algunas nuevas”. dice la radioastrónoma Sofia Sheikh del Instituto SETI.
“Estamos reduciendo el origen de los FRB, por ejemplo, a objetos extremos como los magnetares, pero ningún modelo existente puede explicar todas las propiedades que se han observado hasta ahora”.
Las ráfagas de radio rápidas, o FRB, son muy extrañas, pero muy ingeniosas. Como su nombre indica, son ráfagas de emisión de radio que son muy rápidas: cada ráfaga dura apenas un unos microsegundos a segundos.
Son realmente poderosos y descargan en ese corto espacio de tiempo tanta energía como 500 millones de soles. Y son un poco difíciles de detectar: la mayoría de los FRB tienen Sólo me pillaron en llamas una vez.
Esa imprevisibilidad y falta de repetición ha hecho que sea difícil estudiarlas (aunque no imposible: se han logrado grandes avances en el seguimiento y análisis de las señales únicas).
Pero un puñado de fuentes FRB hacen algo un poco diferente: brillan una y otra vez, una extraña salpicadura de señales entrecortadas que a veces sigue un patrón y otras no.
Estas fuentes repetidas son una oportunidad para rastrear la fuente de un FRB con alta precisión, pero también para planificar y estudiar en detalle señales de una única fuente.
Esto es lo que han hecho Sheikh y sus colegas, centrándose en una fuente conocida como FRB 20220912A, proveniente de otra galaxia alrededor de una mil millones de años luz de distancia.
Analizaron 541 horas de datos de observación del Allen Telescope Array y extrajeron un total de 35 ráfagas, con una duración promedio de 1,2 milisegundos.
Luego ampliaron estas señales y estudiaron cómo la emisión de la fuente cambia con el tiempo. Había algunas características que las ráfagas FRB 20220912A compartían con otras FRB, como una deriva de frecuencia descendente, un vínculo entre el ancho de banda de la señal y la frecuencia central y cambios en la duración de la ráfaga a lo largo del tiempo.
Los investigadores buscaron patrones en la propagación de las ráfagas y no encontraron ninguno. FRB 20220912A parece ser uno de los repetidores que lo hace de forma aleatoria. Pero las señales que emite son bastante interesantes.
Durante los dos meses en que las ráfagas estuvieron dispersas, los investigadores también notaron una caída en la frecuencia central de las ráfagas. Esto es lo que suenacuando los datos se traducen en notas musicales en un xilófono.
Lo que no sabemos es por qué ocurre esta caída, pero podría ser información que ayude a los científicos a descubrir de dónde provienen los FRB.
La evidencia sugiere que al menos algunos FRB son emitidos por magnetares, pero aún no sabemos si ese es el caso para todos los FRB, o si hay un comportamiento magnetar diferente detrás de los diferentes tipos de FRB. Aunque nos acercamos a las respuestas, estamos lejos de una descripción exhaustiva de cómo se crean estas señales.
Encontrar comportamientos extraños nos acerca, incluso cuando todavía no podemos explicarlos. Ninguno de los comportamientos observados en FRB 20220912A favorece o descarta ningún modelo de creación y propagación de FRB, pero proporciona un punto de referencia con el que se pueden comparar observaciones futuras, dicen los investigadores.
El descubrimiento también destaca la importancia de instrumentos como el Allen Telescope Array, que tiene la capacidad de registrar una amplia gama de anchos de banda mientras estudia el cielo. Esto revela comportamientos que podrían no ser detectados por instrumentos que tienen un enfoque más limitado.
“Más observaciones de la fuente”, los investigadores escriben“especialmente en frecuencias más altas con instrumentos como el ATA, ayudará a diferenciar entre las distintas clases de modelos progenitores de FRB”.
El artículo del equipo ha sido aceptado para su publicación en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Societyy está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.