Una foto llamativa liberado el 22 de febrero por el Departamento de Defensa revela una escena aérea única: la imagen muestra el globo de vigilancia chino visto desde la cabina de un avión espía U-2 el 3 de febrero, junto con el casco del piloto, el ala del avión e incluso el sombra del propio avión en el globo.
Si bien el tema de la foto es el globo, que luego fue derribado por un F-22, el avión que hizo posible la imagen se menciona en el título simple de la imagen: “U-2 Pilot over Central Continental United States”. Aquí hay una breve introducción a ese avión, un avión espía de alto vuelo con reputación de ser difícil de operar y aterrizar.
El avión U-2 está diseñado para operar a “más de 70,000 pies”, según un miembro de la Fuerza Aérea. hoja de hechos. Esa altitud tan alta significa que vuela mucho más alto que los aviones a reacción comerciales, que tienden a navegar a una altitud máxima en el extremo inferior del rango de 40,000 pies.
La capacidad del U-2 para ascender por encima de los 70 000 pies de altura “lo convierte, creo, en el avión que vuela más alto que conocemos en el inventario de la Fuerza Aérea”, dice Todd Harrison, analista de defensa de Metrea, una firma Anteriormente conocido como Meta Aeroespacial. “Eso se vuelve importante para una misión como esta, donde el globo operaba alrededor de 60,000 pies”.
[Related: Why the US might be finding more unidentified flying objects]
El avión cuenta con alas que se extienden hasta un ancho de 105 pies, que es aproximadamente tres veces más largo que la envergadura de un F-16. “Está diseñado para vuelos a gran altura y tiene un ala muy eficiente—[a] ala con una relación de aspecto muy alta, lo que la hace muy larga y esbelta”, dice Harrison. Las alas largas y delgadas son, de hecho, más eficientes que las más cortas y rechonchas, que es una de las razones por las que la NASA y Boeing planean tener alas delgadas con soporte de armadura en un avión comercial experimental llamado Demostración de Vuelo Sostenible que sería más eficiente en combustible que las existentes. modelos
En el U-2, esas alas largas, que son una ventaja en el cielo, lo convierten en un verdadero desafío cuando se trata de volver a ponerlo en tierra. “Este avión no quiere estar en tierra, y eso es un verdadero problema cuando se trata de aterrizarlo”, dijo Matt Nauman, piloto de U-2, en un evento de la Fuerza Aérea en 2019 al que asistió Popular Science. Para aterrizarlo, “en realidad reduciremos la velocidad, y esa nariz continuará subiendo hasta que el avión caiga esencialmente del cielo”, a solo dos pies del suelo.
[Related: Biden says flying objects likely not ‘related to China’s spy balloon program’]
Algunos otros aspectos figuran en el aterrizaje. Una es que el avión tiene lo que se conoce como tren de aterrizaje estilo bicicleta, en oposición al tren de aterrizaje estilo triciclo de un avión comercial normal. En otras palabras: tiene solo dos patas del tren de aterrizaje, no tres, por lo que se inclina, de lado a lado, cuando aterriza. Para ayudar con esos aterrizajes, un auto de persecución literalmente sigue al avión por la pista a medida que se acerca para aterrizar, con su conductor, un piloto de U-2 también, en contacto por radio con el piloto en el avión para ayudarlos a atrapar al pájaro. en la pista Este video
Debido a que el avión está diseñado para volar a altitudes tan altas, el piloto se pone un traje espacial pesado como este temerario llevaba en 2012, mientras que la cabina se presiona a una altitud de unos 14.000 o 15.000 pies. Tener ese equipo hace que aterrizar el avión sea aún más desafiante, como dijo otro piloto de U-2 en 2019, reflexionando: “Efectivamente, estás usando una pecera en la cabeza”. Pero tener el traje significa que el piloto está protegido de la delgada atmósfera si el avión tuviera un problema o si el piloto tuviera que salir disparado.
[Related: Everything you could ever want to know about flying the U-2 spy plane]
El objetivo de la aeronave es recopilar información. “Se usa para espiar y recopilar información sobre otros”, dice Harrison. “Se ha actualizado y modernizado a lo largo de los años, con la modernización del fuselaje, obviamente los sensores han mejorado cada vez más”. El U-2 solía tomar fotografías usando película húmeda de la vieja escuela con lo que se llama el Cámara de barra ópticay dejó de hacerlo solo en el verano de 2022.
En cuanto a la foto reciente del globo de vigilancia del U-2, un reportero de NPR especula que fue tomada específicamente “justo al sur de Bellflower” Missouri, como lo hizo un usuario de Twitter con el mango @obretix.
“Es una foto bastante increíble”, reflexiona Harrison. “Muestra que Estados Unidos estuvo vigilando activamente este globo de cerca durante su tránsito por Estados Unidos. Es interesante que el piloto del U-2 haya podido capturar una selfie como esa mientras volaba a esa altitud”.
El 6 de febrero, un sitio web hermano de Popular Science, War Zone, reportado que Estados Unidos había empleado aviones U-2 para vigilar el globo. Y el 8 de febrero, CNN informó antes del lanzamiento oficial de esta foto, un “piloto se tomó una selfie en la cabina que muestra tanto al piloto como al globo de vigilancia”, citando a funcionarios estadounidenses.