Pasamos un tercio de nuestra vida durmiendo. Y una cuarta parte de nuestro tiempo dormido lo pasamos soñando. Entonces, para la persona promedio viva en 2022, con una esperanza de vida de alrededor 73que registra poco más de seis años de sueño.
Sin embargo, dado el papel central que juegan los sueños en nuestras vidas, todavía sabemos muy poco acerca de por qué soñamos, cómo el cerebro crea los sueños y, lo que es más importante, cuál podría ser el significado de nuestros sueños para nuestra salud, especialmente la salud de nuestro cerebro. .
Mi último estudio, publicado en The Lancet’s eClinicalMedicine diariomuestra que nuestros sueños pueden revelar una cantidad sorprendente de información sobre la salud de nuestro cerebro.
Más específicamente, muestra que tener malos sueños y pesadillas frecuentes (malos sueños que lo hacen despertar) durante la mediana edad o la vejez puede estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia
En el estudio, analicé datos de tres grandes estudios estadounidenses sobre salud y envejecimiento. Estos incluyeron a más de 600 personas de entre 35 y 64 años, y 2600 personas de 79 años o más.
Todos los participantes estaban libres de demencia al comienzo del estudio y fueron seguidos durante un promedio de nueve años para el grupo de mediana edad y cinco años para los participantes mayores.
Al comienzo del estudio (2002-12), los participantes completaron una variedad de cuestionarios, incluido uno que preguntaba con qué frecuencia experimentaban malos sueños y pesadillas.
Analicé los datos para averiguar si los participantes con una mayor frecuencia de pesadillas al comienzo del estudio tenían más probabilidades de experimentar deterioro cognitivo (un rápido deterioro de la memoria y las habilidades de pensamiento con el tiempo) y ser diagnosticados con demencia.
pesadillas semanales
Descubrí que los participantes de mediana edad que experimentaban pesadillas todas las semanas tenían cuatro veces más probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo (un precursor de la demencia) durante la siguiente década, mientras que los participantes mayores tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados con demencia.
Curiosamente, la conexión entre las pesadillas y la futura demencia fue mucho más fuerte para los hombres que para las mujeres.
Por ejemplo, los hombres mayores que tenían pesadillas todas las semanas tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia en comparación con los hombres mayores que no reportaron pesadillas.
En las mujeres, sin embargo, el aumento del riesgo fue solo del 41 por ciento. Encontré un patrón muy similar en el grupo de mediana edad.
En general, estos resultados sugieren que las pesadillas frecuentes pueden ser uno de los primeros signos de demencia, que pueden preceder al desarrollo de problemas de memoria y pensamiento por varios años o incluso décadas, especialmente en los hombres.
Alternativamente, también es posible que tener malos sueños y pesadillas regulares sea incluso una causa de demencia.
Dada la naturaleza de este estudio, no es posible estar seguro de cuál de estas teorías es la correcta (aunque sospecho que es la primera). Sin embargo, independientemente de qué teoría resulte ser cierta, la principal implicación del estudio sigue siendo la misma, es decir, que tener pesadillas y pesadillas regulares durante la mediana edad y la vejez puede estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia más adelante en la vida. .
La buena noticia es que las pesadillas recurrentes son tratable. Y ya se ha demostrado que el tratamiento médico de primera línea para las pesadillas disminuye la acumulación de proteínas anormales vinculado a enfermedad de alzheimer.
También ha habido reportes del caso mostrando mejoras en la memoria y las habilidades de pensamiento después de tratar las pesadillas.
Estos hallazgos sugieren que el tratamiento de las pesadillas podría ayudar a retrasar el deterioro cognitivo y prevenir el desarrollo de la demencia en algunas personas. Esta será una vía importante a explorar en futuras investigaciones.
Los próximos pasos de mi investigación incluirán investigar si las pesadillas en los jóvenes también podrían estar relacionadas con un mayor riesgo de demencia. Esto podría ayudar a determinar si las pesadillas causan demencia o si son simplemente una señal temprana en algunas personas.
También planeo investigar si otras características de los sueños, como la frecuencia con la que recordamos nuestros sueños y cuán vívidos son, también podrían ayudar a determinar la probabilidad de que las personas desarrollen demencia en el futuro.
Esta investigación podría no solo ayudar a arrojar luz sobre la relación entre la demencia y los sueños, sino también brindar nuevas oportunidades para diagnósticos más tempranos, y posiblemente intervenciones anteriores – pero también puede arrojar nueva luz sobre la naturaleza y función del misterioso fenómeno que llamamos soñando.
Abidemi Otaikumiembro clínico académico del NIHR en neurología, universidad de birmingham
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.