La situación es urgente. En julio del año pasado, Panamá declaró estado de emergencia sanitaria animal en medio de brotes de gusano barrenador del ganado en todo el país. Y este febrero, más de 200 casos de gusano barrenador Se informaron ataques a animales en Costa Rica, lo que llevó al gobierno a declarar también una emergencia. En Uruguay, las moscas del gusano barrenador cuestan a la industria ganadera entre 40 y 154 millones de dólares al año. Las exportaciones agrícolas son el eje de la economía de Uruguay—más de 80% de los bienes las exportaciones de la nación son productos agrícolas. La carne de vacuno, que representa el 20% de esa cifra, vale 2.500 millones de dólares al año.
Eso hace que la búsqueda del país de nuevas herramientas para combatir las plagas sea aún más crítica, dice Carmine Paolo De Salvo, experto en desarrollo rural del BID. “El [Urugua yan] El gobierno está bajo presión constante para que haga algo al respecto”, afirma.
Los científicos llevan décadas intentando combatir los gusanos barrenadores. Un método, conocido como técnica del insecto estéril (TIE), fue desarrollado por investigadores del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en la década de 1950. La TIE consiste en esterilizar con radiación las moscas macho del gusano barrenador. Luego, utilizando aviones, los machos con el ADN dañado son arrojados al área de infestación. Cuando se aparean con moscas hembras silvestres, los huevos que se producen no eclosionan, lo que ralentiza el crecimiento de la población y previene la propagación del parásito.
Ese enfoque ha funcionado en muchos países, incluidas partes de Centroamérica, liberando a millones de animales y animales silvestres de las dolorosas garras de las plagas. En los EE.UU., un programa de erradicación a nivel regional utilizando TIE funcionó tan bien que en 1966, el USDA declaró erradicado el gusano barrenador dentro de las fronteras del país. Los beneficios para la industria ganadera fueron inmensos: los productores ahorraron hasta 900 millones de dólares y mejoró la salud de los animales salvajes y de granja.
Sin embargo, incluso en el caso de machos estéril es, erradicar el gusano barrenador sigue siendo un desafío difícil. Para evitar que los gusanos barrenadores regresen, Estados Unidos (junto con países de América Central y del Sur) todavía mantiene una zona de barrera permanente de moscas estériles en la frontera entre Panamá y Colombia, lo que requiere un suministro continuo de miles de millones de moscas cada año. Este esfuerzo es demasiado costoso y simplemente no es lo suficientemente potente como para erradicar el gusano barrenador en América del Sur, donde las plagas están firmemente establecidas y son difíciles de vigilar, afirman los investigadores. Por eso se ha iniciado la búsqueda de herramientas alternativas.
CORTESÍA DE ALEJO MENCHACA
Fue Kevin Esvelt, un líder pionero en sistemas de impulso genético CRISPR, quien primero le dio al equipo la idea de usar uno. Esvelt había estado experimentando con la ingeniería de versiones localizadas de impulsores genéticos para atacar la enfermedad de Lyme en los EE. UU. cuando conoció al equipo de investigadores uruguayos en un recorrido por el . Media Lab. Poco después de esa reunión, Esvelt estaba en un avión a Uruguay, donde se reunió con Menchaca y convenció a los funcionarios uruguayos para que iniciaran un proyecto de impulso genético para erradicar el gusano barrenador. Esto tendría la ventaja sobre la TIE porque, si bien la TIE reduce el número de nacimientos exitosos, la infertilidad conferida por el impulso genético pasa a través de múltiples generaciones.
El equipo busca utilizar un enfoque que Scott ha desarrollado con éxito para las plagas del ganado. en un estudio recienteScott y su equipo lo probaron en la drosophila de alas manchadas, una mosca invasora que ataca las frutas de piel blanda. El impulso genético que desarrollaron para ese estudio llevaba una versión editada del llamado gen del doble sexo, que es esencial para la reproducción de la mosca. En ensayos en jaulas, combinaron la población de moscas modificadas con una población que no tenía las modificaciones genéticas, imitando una liberación en el mundo real. Descubrieron que el impulso genético se copiaba a una tasa del 94% al 99%, más allá de la eficiencia que esperaban. “Fue el primer impulso genético de localización realmente eficiente para la supresión de una plaga agrícola”, dice Scott. Espera que una técnica similar funcione con gusanos barrenadores y permita a los investigadores realizar pruebas más seguras.
No será un proceso rápido. Ensamblar el sistema de impulso genético, probarlo y obtener aprobaciones para su liberación en el campo podría llevar muchos años, dice Jackson Champer, investigador de la Universidad de Pekín en Beijing, que no forma parte del equipo uruguayo. “No es una tarea fácil; Ha habido muchos intentos fallidos de impulsores genéticos”.