COLUMBUS, Ohio — La Selección Nacional Masculina de EE. UU. estaba en el minuto 52 de otra maratón de frustración cuando el gol que tenía que llegar llegó en un abrir y cerrar de ojos. No lo anotó un delantero, porque el equipo básicamente jugaba sin uno. No fue anotado por uno de los varios jóvenes superhombres estadounidenses que jugaban en clubes europeos de élite. No, fue el lateral izquierdo Antonee Robinson quien se cubrió, se disparó y rescató el avance del equipo hacia la Copa Mundial de la FIFA 2022.
“Llamamos a nuestros fullbacks nuestra superpotencia de nuestro equipo”, dijo a los periodistas el entrenador de la USMNT, Gregg Berhalter, luego de una victoria por 1-0 sobre El Salvador en el Estadio Lower.com. “Lo hacemos porque ellos producen. Dan asistencias y goles”.
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Puede que eso no sea tan sexy como la visión de rayos X, la capacidad de volar o lo que sea que hace Batman, pero imagina lo miserable que podría haber sido la noche del jueves sin eso. Estados Unidos desperdició una oportunidad extraordinaria y una decente en la primera mitad, ambas cortesía de Jesús Ferreira, el “falso nueve” que Berhalter eligió para comenzar en lugar del delantero centro habitual Ricardo Pepi. Y tenía que haber un gol, porque no haber derrotado al séptimo lugar El Salvador aquí en los Estados Unidos hubiera sido casi desastroso.
“Me dijeron que fuera positivo, que tratara de entrar al área, que fuera amenazante, que intentara hacer carreras por detrás. Así que seguí tratando de encontrarme en buenas posiciones”, dijo Robinson. “Se debe a la suerte de haberme puesto en una buena posición. Solo estaba tratando de mantener la cabeza baja, poner el balón en la esquina más alejada y, afortunadamente, entró”.
El gol de Robinson se produjo después de otra carrera peligrosa de Tim Weah, que jugaba a la derecha de la línea delantera de tres hombres de EE. UU. Weah se movió hacia un buen balón hacia adelante del mediocampista Weston McKennie, pasó por debajo del lateral izquierdo Roberto Domínguez, deslizó el balón más allá del defensa central Eduardo Vigil y disparó un tiro fuerte que fue desviado por el portero Mario González. Sin embargo, el balón no viajó muy lejos y Ferreira pudo cabecearlo hacia el medio del área, donde tanto Weah como Christian Pulisic intentaron maniobrar para rematar. En cambio, rodó hacia Robinson, cuyo tiro con la zurda pasó rozando el césped y entró en la red.
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“En la primera mitad, pensé que teníamos muchas oportunidades para terminar y anotar”, dijo Weah a Sporting News. “Pero a veces en el fútbol, no funciona como uno quiere. Y siento que empezamos un poco lentos, pero en la segunda mitad volvimos a salir, recuperamos el ritmo y empezamos a sentirnos más nosotros mismos”. .
“Antonee estaba en el lugar correcto en el momento correcto. Y fue clínico y terminó”.
Lo que Weah no sabe sobre Robinson, aparentemente, lo que nadie que cubre al equipo parecía saber hasta que habló después del juego, es que prefiere que lo llamen “Jedi” en lugar de su nombre de pila. Un gran fanático de “Star Wars” cuando era niño, a Robinson se le asignó ese apodo y dijo que les dijo a sus maestros que lo llamaran así en la escuela. No dijo por qué no ha sido lo suficientemente audaz como para tener eso cosido en la parte posterior de su camiseta, ya sea con el USMNT o el Fulham FC, su club en el Campeonato de Inglaterra.
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Su aparición como lateral izquierdo habitual del equipo ha sido una de las revelaciones de esta campaña clasificatoria para la Copa Mundial de la CONCACAF, que ahora ve a EE. . Los tres mejores equipos de los ocho que compiten se clasificarán automáticamente para Qatar 2022.
“Definitivamente estamos un paso más cerca”, dijo Robinson. “Hubo momentos en los que jugamos un buen fútbol, momentos en los que simplemente tuvimos que desenterrar, oportunidades que no logramos, pero conseguimos la victoria… así que todos estamos encantados.
“[Berhalter has] Siempre he dicho que los laterales son muy importantes. Nos vemos como una parte clave del equipo; queremos involucrarnos con los goles y las asistencias. Por suerte lo hemos estado haciendo y seguiremos adelante”.
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La lista de laterales izquierdos estadounidenses confiables es tan larga como la lista de franquicias de comida rápida con estrellas Michelin. Esta posición ha irritado al USMNT durante casi tanto tiempo como alguien se ha preocupado por el USMNT. En la Copa del Mundo de 2002, cuando los estadounidenses alcanzaron los cuartos de final, el entrenador Bruce Arena jugó con el efervescente Frankie Hejduk fuera de posición, al otro lado del campo donde normalmente jugaba. En 2004, DaMarcus Beasley fue retirado de sus posiciones habituales como extremo o mediocampista para hacerse cargo del puesto. En 2017, cuando EE. UU. no se clasificó en esa derrota lamentablemente inolvidable en Trinidad y Tobago, fue el veterano de la MLS Jorge Villafana, quien solo tenía 10 meses en una carrera de USMNT que duró solo seis juegos después de esa debacle.
Sin embargo, en este ciclo de clasificación, Robinson ha sido titular en seis ocasiones de nueve partidos y ha entregado dos goles y una asistencia. Más que nada, le ha dado a Berhalter la seguridad de no tener que intentar inventar un lateral izquierdo funcional.
Y no fue sólo el gol, aunque eso fue la mayor parte dadas las circunstancias. Hizo otros dos tiros sólidos al arco que González tuvo que detener, aunque ambos dispararon demasiado cerca del portero. Al proteger la blanqueada que se hizo necesaria a medida que transcurría el tiempo, y tanto McKennie como el delantero Gyasi Zardes enviaron cabezazos libres en jugadas a balón parado que volaron por encima del travesaño, Robinson estuvo alerta a un complot de El Salvador en el 69 para cambiar rápidamente el balón de su izquierda a la derecha, donde se aisló como un defensor con múltiples oponentes a los que enfrentarse. El portero Matt Turner gesticuló salvajemente para llamar la atención de sus defensores, pero Robinson intervino con calma para interrumpir el movimiento.
En el minuto 80, volvió a intervenir, directamente arriba del área, para evitar que los rivales generaran una ocasión de gol.
“Es una mentalidad”, dijo Berhalter a Sporting News. “Él sabe que necesita ser implacable en el campo. Necesita atacar y defender. No es uno u otro. Son ambos. Y lo entiende. Así que avanza y su estado físico es lo suficientemente bueno como para regresar.
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“Estuvo bien en ambos lados del balón. En la primera mitad, un par de problemas de su lado, los muchachos se metieron detrás de él. Pero corrigió eso, y en la segunda mitad, jugó muy bien”.
El superpoder personal de Robinson, por cierto, es su celebración de gol. Después de que la pelota se estrelló contra el fondo de la red, trotó hacia el lado izquierdo de la portería, hizo un salto mortal hacia atrás y aterrizó justo sobre los tacos.
Por diversión, a instancias de un buen amigo, fingió haberse lastimado el tendón de la corva.
Él es humano después de todo, capaz de experimentar dolor y alegría.
“Es un sentimiento irreal”, dijo Robinson. “Es la mejor sensación en el fútbol, marcar goles”.