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¿Qué se necesitaría para que una gran empresa privada revelara su propósito fundacional, sus clientes y sus empleados? Ésta es la pregunta que se hace Huawei, el mayor fabricante de equipos de telecomunicaciones del mundo. Los funcionarios de inteligencia estadounidenses lo ven como un desafío para el ejército chino, una amenaza a la seguridad nacional que debería ser sancionada y expulsada de las redes telefónicas internacionales. Se ve a sí misma como una empresa de tecnología emprendedora, impulsada por la investigación y basada en la admiración por los estándares comerciales globales, propiedad de sus empleados y dedicada a satisfacer las necesidades de sus clientes.
Evaluar cuál de estas versiones tremendamente incompatibles es el verdadero Huawei -lo que significa evaluar si su equipo puede usarse para espiar o amenazar una red de comunicaciones nacional- está fuera del alcance de un profano. Los dispositivos de telecomunicaciones son cruciales pero invisibles. Nunca ha salido a la luz ninguna evidencia contundente de una puerta trasera espía integrada en generaciones anteriores de dispositivos Huawei, pero es imposible demostrar que no existe o que no existirá, lo cual es parte del problema de la compañía.
Sin embargo, es seguro decir que la versión de Huawei parece real para sus más de 200.000 empleados. Si se trata de un engaño, el engaño es sofisticado y está profundamente arraigado. Esto pone de relieve dos costos del actual impulso para “desacoplar” las cadenas de suministro de China. En primer lugar, al obligar a una empresa innovadora como Huawei a duplicar la tecnología perdida por las sanciones, desperdicia un presupuesto anual de investigación de 23 mil millones de dólares en desarrollos que beneficiarían al mundo en su conjunto. En segundo lugar, al cortar los vínculos con el sector privado empresarial chino, Estados Unidos está obligando a estas empresas a abrazar a un socio que anteriormente se habían esforzado por evitar: el Estado comunista chino.
Aunque se sabe que el fundador de Huawei, Ren Zhengfei, sirvió en el Ejército Popular de Liberación, la historia y la estructura de la compañía difieren significativamente de las de campeones nacionales como CRRC, el fabricante de trenes bala controlado por el estado. La compañía dice que Huawei comenzó a fabricar conmutadores telefónicos baratos y convenientes para las centrales rurales chinas en la década de 1980, cuando casi nadie tenía un teléfono y los mayores desafíos eran los suministros de energía poco confiables y las ratas devorando el cableado. Huawei fracasó en el mercado chino de teléfonos móviles en la década de 1990, perdiendo frente a actores occidentales como Nokia, y estuvo a punto de hundirse varias veces.
Nada de esto parece una empresa respaldada por el gobierno. Ni la forma en que Huawei finalmente despegó. Sin perspectivas en China, la empresa vendió redes telefónicas 3G en todo el mundo en la década de 2000 y tuvo éxito porque sus productos ofrecían una buena relación calidad-precio y resolvían los problemas de los operadores telefónicos. En 2003, después de la quiebra de las puntocom, Huawei estuvo a punto de venderse a Motorola por 7.500 millones de dólares, pero la parte estadounidense finalmente se retiró.
Más recientemente, la empresa ha adquirido importancia en muchos niveles del partido-Estado. Cuando su directora financiera, Meng Wanzhou, fue arrestada en Canadá, Beijing estaba dispuesto a dañar las relaciones diplomáticas para recuperarla. Después de las sanciones, el Estado intervino con miles de millones en subsidios, ayudando a respaldar la división de semiconductores de Huawei. La pregunta es si Huawei ha asumido algún compromiso a cambio.
La inusual estructura de propiedad de los empleados de Huawei es objeto de debate porque es indirecta: los empleados poseen unidades en la sombra emitidas por una empresa que en realidad controla las acciones. Sin embargo, los aspectos legales no son tan relevantes. Lo que importa es que los empleados crean que poseen acciones y ambas partes actúen como si las tuvieran. Cada pocos años, los empleados de Huawei pasan por un elaborado proceso de elección de representantes que determinan la junta directiva, un sistema que es mucho más democrático que cualquier cosa permitida en la política china. Ren, el fundador, tiene cierto poder de veto y, sin duda, un control efectivo, pero la influencia limitada sobre la gestión es común en las empresas propiedad de los empleados de todo el mundo.
Si Huawei es realmente la empresa privada que dice ser, considere lo que significaría espiar o sabotear a sus clientes. Huawei les dice a los empleados que son propietarios. En un mercado altamente competitivo, les pide que se centren en las necesidades del cliente y ha logrado un éxito notable al hacerlo. Muestra a todos que la ciberseguridad es una prioridad absoluta y que las acusaciones hechas por agencias de inteligencia extranjeras son falsas.
El Estado podría obligar a Huawei a espiar, o los patriotas dentro de la empresa podrían sentir que es su deber. Sin embargo, esto implicaría riesgos importantes. Si alguna vez saliera a la luz, traicionaría todas las promesas y valores de los clientes en los que cree la empresa.
¿Significa esto que es seguro comprar Huawei? No precisamente. Así como un banco en una crisis no puede tener una calificación crediticia más alta que la del gobierno que tácitamente lo respalda, una empresa no puede ser más confiable que el gobierno ante el cual debe responder, y ciertamente no se puede confiar en el Partido Comunista Chino.
Sin embargo, en lugar de ver a Huawei como un villano, debería verse como una víctima atrapada en una disputa política fuera de su control. China y Occidente pueden estar ahora condenados a dividirse en esferas tecnológicas separadas. Desafortunadamente, los perdedores serán las empresas privadas de ambos lados de la división que harán todo lo posible para que el mundo funcione mejor. Siga los consejos de seguridad nacional sobre seguridad de la red, pero no demonice a Huawei solo porque es chino.