Tras un despegue exitoso, el cohete Alpha de Firefly parece haber perdido su carga útil debido a una anomalía en la segunda etapa.
El pequeño cohete se lanzó el viernes 22 de diciembre a las 12:32 p.m. ET desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La misión, llamada “Fly the Lightning”, transportaba un satélite desarrollado por Lockheed Martin para probar una antena orientable electrónicamente. Alpha alcanzó la órbita, la segunda etapa del cohete se separó y su motor se apagó según lo planeado. Sin embargo, alrededor de 40 minutos después del lanzamiento, la combustión de la segunda etapa del cohete falló y Alpha no entregó la carga útil a su órbita objetivo precisa, escribió Firefly en un declaración
“Innovaremos rápida y continuamente para encontrar una solución y garantizar la resolución completa de cualquier anomalía que veamos durante el vuelo”, escribió la compañía. “Trabajaremos con nuestros cli entes y socios gubernamentales para investigar el desempeño de la etapa dos y determinar la causa raíz”.
La compañía añadió que se habían establecido comunicaciones con la nave espacial y que las operaciones de la misión estaban en marcha. La carga útil fue diseñada para probar la nueva antena direccionable electrónicamente (ESA) de banda ancha de Lockheed Martin, que se integró en un bus satelital Terran Orbital Nebula, para su uso en futuros satélites de banda ancha. No está claro si Lockheed Martin aún podrá probar su antena, ya que la órbita del satélite podría significar que volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra antes de lo previsto. Gizmodo contactó a Firefly el martes, pero la compañía no proporcionó más actualizaciones.
Esta es la segunda vez que el cohete Alpha de Firefly envía una carga útil a la órbita equivocada. Para su primera misión en octubre de 2022, Alpha entregó tres cargas útiles en una órbita más baja de lo planeado. El cohete prescindible Alpha, de 29 metros (95 pies) de altura, está diseñado para proporcionar viajes de bajo costo a satélites pequeños, transportando cargas útiles de hasta 1.300 kilogramos (2.866 libras) por un precio de 15 millones de dólares por lanzamiento.
La misión del viernes fue el cuarto despegue de Alpha, ya que la compañía busca aumentar el ritmo de sus lanzamientos. El primer intento de Firefly de volar su cohete Alpha terminó en una explosión: El 2 de septiembre de 2021, uno de los cuatro motores Reaver de primera etapa de Alpha se apagó inesperadamente unos 15 segundos después del lanzamiento, lo que activó el sistema de terminación de vuelo y provocó que el cohete explotara en una enorme bola de fuego sobre el Océano Pacífico.
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