KATY, Texas – Un poco más de dos meses después de que abandonó la carrera por la presidencia, Beto O'Rourke condujo 700 millas desde su hogar en El Paso hasta esta ciudad en los grandes suburbios al oeste de Houston.
Estacionó su camioneta en una calle residencial el sábado por la mañana y comenzó a tocar puertas.
Nadie respondió en la primera casa, así que garabateó una nota en un volante de campaña y la dejó en la puerta. En la casa de al lado, una mujer abrió la puerta lo suficiente como para agarrar un folleto de la mano de O'Rourke y luego dejó en claro que no estaba interesada en hablar de política. Unas pocas casas más abajo, un hombre respondió con su bata de baño.
"Oh, Dios mío, es Beto O'Rourke", gritó.
"Sí, señor", dijo O'Rourke antes de explicar que estaba haciendo campaña para Eliz Markowitz, un demócrata que se postula para un escaño en la Cámara de Representantes de Texas en una elección especial este mes. "Iba a ver si podíamos contar con su voto en estas elecciones".
"Está bien", dijo el hombre. "¿Pero cuál es tu próximo movimiento?"
"Esto es todo", dijo O'Rourke antes de estrechar la mano del hombre y girar hacia la siguiente casa de su lista.
Dos años despues catapultando a la fama nacional y llegando a 3 puntos porcentuales de derrocar al senador republicano Ted Cruz, y luego no parlay el rumor de la campaña en una oferta presidencial exitosa – O'Rourke ha cambiado su atención a un esfuerzo más modesto: ir de puerta en puerta en nombre de los demócratas que se postulan para escaños en la Cámara de Representantes.
"No puedo pensar en un mejor uso de mi tiempo", dijo O'Rourke en una entrevista este mes.
Por primera vez en dos décadas, los demócratas en lo que ha sido el bastión republicano confiable de Texas creen que tienen la oportunidad de tomar el control de la Cámara del Estado en noviembre y, en el proceso, potencialmente remodelar la política de Texas durante años. Los republicanos tienen una mayoría limitada de ocho escaños, y cualquier partido que prevalezca este otoño ganará un premio adicional: un escaño en la mesa, junto con el Senado estatal controlado por los republicanos, cuando llegue el momento de trazar nuevos límites distritales del Congreso después del censo de 2020. .
"Eso significa que un estado que es el más gerrymandered en la unión, donde no son los votantes los que eligen a sus líderes elegidos, son los funcionarios elegidos los que eligen a sus votantes y lo hacen en función de su origen étnico, su raza, su país de origen nacional … que vamos a tener una redistribución de distritos justa en este estado en el futuro ", dijo O'Rourke a cientos de voluntarios que salieron a tocar puertas en Katy.
Ya, cientos de miles de dólares están llegando a Texas de donantes de fuera del estado en un esfuerzo por ganar más de una docena de carreras clave dirigidas por los demócratas estatales en noviembre. Los líderes de los partidos nacionales son forjando esfuerzos similares en otros est ados controlados por los republicanos
"Hasta ahora, la oportunidad de dar la vuelta a la Casa de Texas ha pasado desapercibida, pero hemos estado implementando un plan a largo plazo para terminar el trabajo y revertir todo el proceso de redistribución de distritos de 2021", dijo Wexler-Waite. El plan de su grupo de gastar al menos $ 2.2 millones en 20 escaños de la Cámara de Representantes estatales, la mayoría de ellos en distritos suburbanos fuera de Houston y Dallas.
Descargar el Aplicación NBC News por noticias de última hora y política
James Dickey, presidente del Partido Republicano de Texas, dijo que el impulso para voltear la Cámara del Estado le recuerda las elecciones de 2014, 2016 y 2018, cuando los demócratas hicieron mucho ruido sobre el cambio demográfico 'cambiando el curso de la política de Texas, y luego se fue a perder todas las carreras estatales a favor de los republicanos, a pesar de haber logrado avances en la Legislatura.
"Espero vencerlos profundamente, como lo hicimos entonces", dijo Dickey, señalando que el Partido Republicano también está presentando nuevos candidatos en distritos tradicionalmente de tendencia demócrata con el objetivo de aumentar las mayorías republicanas en la Cámara y el Senado. "Por otro lado, nos tomamos muy en serio la necesidad de ganar continuamente el apoyo de todos los votantes de Texas y recordarles que Texas no era el estado número 1 en el país en cuanto a oportunidades y carreras antes de que el Partido Republicano se hiciera cargo de la Cámara de Texas 17 años hace."
La primera prueba del último esfuerzo de los demócratas se produce en las elecciones especiales del 28 de enero en el condado de Fort Bend, al oeste de Houston. Markowitz, un educador y autor de libros de texto, se enfrenta al republicano Gary Gates, un inversionista de bienes raíces, para reemplazar al representante estatal John Zerwas, un republicano, en un distrito considerado durante mucho tiempo un bastión republicano
La carrera, vista por algunos como un presagio de las posibilidades de los demócratas de tomar la Cámara en noviembre, ha atraído el interés nacional. Candidato presidencial demócrata Mike Bloomberg fue de puerta en puerta con Markowitz este mes. Y cuando O'Rourke hizo un llamado a voluntarios para ayudar en la campaña de Markowitz, llegaron más de 400 personas, varias de fuera del estado. Algunos viajaron desde lugares tan lejanos como Nueva York y Cincinnati para recorrer barrios.
Aunque el ganador de la elección especial tendrá que presentarse nuevamente en noviembre, incluso antes de que la Legislatura celebre su próxima sesión, el concurso se ha convertido en "una carrera tremendamente importante para el futuro de los demócratas de Texas", dijo Brandon Rottinghaus, un politólogo del Universidad de Houston Los demócratas creen que la demografía ya ha cambiado a su favor, dijo, pero para ganar, necesitarán que esos grupos voten.
"Los demócratas están tratando de poner a prueba la idea de que la participación es el corazón y los pulmones de la victoria potencial en algunos de estos asientos rojos", dijo Rottinghaus.
Los funcionarios republicanos parecen estar tomando la amenaza en serio. Gobernador Greg Abbott recientemente escribió un correo electrónico instando a los partidarios para respaldar a Gates, diciendo que su oponente estaba respaldado por "liberales radicales como Beto O'Rourke", quienes, dijo Abbott, "quieren confiscar sus armas, imponer impuestos a las iglesias y permitir el aborto hasta el nacimiento".
El presidente de la Cámara de Representantes, Dennis Bonnen, un republicano, fue atrapado en una grabación secreta el año pasado advirtiendo que el presidente Donald Trump estaba "matándonos en distritos urbanos y suburbanos", que se han vuelto cada vez más diversos en los últimos años, y preocupados por las posibles pérdidas del Partido Republicano en Texas en 2020.
Y en un correo electrónico a los republicanos locales el otoño pasado, un funcionario del partido del condado de Fort Bend describió la elección especial como "nuestro Alamo, "parece reconocer los vientos políticos cambiantes en la comunidad al oeste de Houston. Una vez que un bastión republicano, el distrito natal del ex líder de la mayoría de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Tom DeLay, Fort Bend es considerado como uno de los condados de más rápido crecimiento y diversificación más rápida en el país.
Sus residentes son 32 por ciento blancos, 25 por ciento hispanos, 21 por ciento asiáticos y 20 por ciento afroamericanos, según estimaciones de la Oficina del Censo de 2018, y aproximadamente una cuarta parte de la población es extranjera. Hillary Clinton ganó el condado por 7 puntos porcentuales en 2016, convirtiéndola en la primera demócrata en llevar Fort Bend desde que Lyndon Johnson lo hizo en 1964.
Pero los cambios demográficos aquí y en otros distritos suburbanos en todo Texas aún no se han convertido en grandes victorias para los demócratas. Incluso en 2018, cuando la campaña del Senado de O'Rourke obtuvo una participación demócrata récord, los candidatos republicanos ganaron todas las oficinas estatales y mantuvieron el control de ambas cámaras de la Legislatura.
Acercarse ya no es suficiente, dicen funcionarios del Partido Demócrata.
"Los demócratas se están lamiendo las chuletas, listos para ganar", dijo Rottinghaus. "Creo que los demócratas de Texas están cansados de la buena pelea. Creo que quieren ser los únicos en el ring al final".
Cuando O'Rourke llamó a las puertas, un día después de que Abbott anunciara que Texas se convertiría en El primer estado en rechazar el reasentamiento de nuevos refugiados – fue animado por algunos residentes que dijeron que estaban listos para ver cambios a nivel estatal.
Chibuzo Nlechi, un especialista en tecnología de la información nacido en Nigeria, se sorprendió al ver a O'Rourke parado en la puerta de su casa. Nlechi, de 42 años, le agradeció por continuar luchando por el cambio, incluso si su nombre no figura en la boleta.
"Honestamente, desde una perspectiva humana, realmente no nos gusta lo que está sucediendo en este país y en Texas", dijo Nlechi, enfatizando que es ciudadano estadounidense y está orgulloso de ello. "La inhumanidad que se ha exhibido no es lo que hace de este un gran país".
O'Rourke le preguntó a Nlechi si él y su familia apoyarían el esfuerzo de cambiar la Cámara de los Demócratas del estado.
"Sí", dijo Nlechi. "Solo dime lo que necesito hacer".