La Tierra, actualmente, es nuestro único modelo para la habitabilidad planetaria. Puede haber vida en otras partes de la galaxia grande y ancha, pero el nuestro es el único mundo en el que sabemos con certeza que ha surgido.
El problema es que no hemos encontrado nada por ahí que sea exactamente como nuestro propio planeta: del mismo tamaño y composición, ocupando un lugar similar en su sistema planetario, a la distancia correcta de “Ricitos de oro” de su estrella para temperaturas propicias para la vida. según lo que sabemos.
La mayoría de 5.300 mundos que hemos encontrado hasta la fecha están, de hecho, mucho más cerca de sus estrellas anfitrionas que la Tierra del Sol. Gracias a esta proximidad, no solo chisporrotean, sino que también se mantienen fijos en su lugar. Eso significa que un lado siempre mira hacia la estrella, cocinado a la luz del día permanente, y el otro siempre mira hacia el otro lado, en la noche helada y perpetua.
Un nuevo artículo ha descubierto que hay un lugar en los exoplanetas de doble personalidad que orbitan de cerca que puede ser habitable: la delgada zona crepuscular donde el día se encuentra con la noche, conocida como el terminador.
“Quieres un planeta que esté en el punto justo de la temperatura adecuada para tener agua líquida”. dice la geofísica Ana Lobo
“Este es un planeta donde el lado diurno puede ser muy caluroso, mucho más allá de la habitabilidad, y el lado nocturno se congelará, potencialmente cubierto de hielo. Podrías tener grandes glaciares en el lado nocturno”.
Nuestra búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra se ve actualmente algo obstaculizada por las limitaciones de nuestra tecnología. Nuestras técnicas más útiles son mejores para encontrar mundos que orbiten sus estrellas muy de cerca, dando vueltas en menos de 100 días.
Si solo estuviéramos mirando estrellas como el Sol, esto podría plantear un problema para la habitabilidad potencial. Sin embargo, la mayoría de las estrellas de la galaxia son enanas rojas; más pequeña, más tenue y mucho más fría que nuestra propia estrella.
Si bien esto significa que la zona habitable puede estar un poco más cerca, también presenta el problema de bloqueo de marea. Esto ocurre cuando la interacción gravitacional entre dos cuerpos “bloquea” la rotación del cuerpo más pequeño al mismo período que su órbita, de modo que un lado siempre mira hacia el cuerpo más grande. Ocurre particularmente en exoplanetas con órbitas cercanas, porque la gravedad de la estrella estira el exoplaneta de tal manera que la distorsión aplica un efecto de frenado. Vemos esto con la Tierra y la Luna también.
Para los exoplanetas, a veces conocidos como “planetas del globo ocular”, significa que el lado diurno y el lado nocturno experimentan extremos climáticos que podrían no ser los más hospitalarios. Para determinar si hay alguna forma de que esos mundos puedan ser habitables, Lobo y sus colegas emplearon un software de modelado climático modificado que generalmente se usa para la Tierra.
Los intentos anteriores para determinar la habitabilidad potencial de los exoplanetas se han centrado mucho más en los mundos ricos en agua, ya que la vida en la Tierra lo requiere. El equipo esperaba expandir la gama de mundos en los que deberíamos estar buscando señales de vida extraterrestre.
“Estamos tratando de llamar la atención sobre más planetas con agua limitada, que a pesar de no tener océanos extensos, podrían tener lagos u otros cuerpos de agua líquida más pequeños, y estos climas en realidad podrían ser muy prometedores”. Lobo explica.
Curiosamente, el trabajo del equipo mostró que es probable que más agua haga que los planetas del globo ocular sean menos habitables. Si el lado diurno de tal mundo tuviera océanos líquidos, la interacción con la estrella llenaría la atmósfera con vapor que podría envolver todo el exoplaneta, induciendo efectos de invernadero sofocantes.
Sin embargo, si el exoplaneta tiene mucha tierra, el terminador se vuelve más habitable. Allí, el hielo de los glaciares del lado nocturno podría derretirse a medida que las temperaturas suban por encima del punto de congelación, convirtiendo el terminador en un cinturón habitable que rodea al exoplaneta.
Esto es similar a los hallazgos de un artículo de 2013 publicado en la revista Astrobiología. Juntos, sugieren que valdría la pena agregando exoplanetas del globo ocular a la mezcla en futuras búsquedas de señales de vida en las atmósferas de planetas fuera del Sistema Solar.
“Al explorar estos estados climáticos exóticos, aumentamos nuestras posibilidades de encontrar e identificar adecuadamente un planeta habitable en un futuro cercano”, dice Lobo.
La investigación del equipo ha sido publicada en El diario astrofísico.