Un “gusano” con armadura erizada que se escabulló a través de los arrecifes oceánicos hace 518 millones de años es el antepasado de tres grupos de animales acuáticos que hoy en día viven estilos de vida muy diferentes, y ofrece nuevas pistas sobre la explosión de diversas especies en ese momento, encuentra un nuevo estudio.
Un equipo internacional de investigadores descubrió recientemente el fósil de una especie que dio origen a los braquiópodos, briozoos y foronídeos; estos tres grupos de criaturas marinas que se alimentan por filtración se fijan al lecho marino, pero cada grupo tiene estructuras de alimentación altamente especializadas y se ven muy diferentes entre sí.
La especie fósil, denominada Wufengella bengtsonies miembro de un grupo más antiguo de organismos sin caparazón llamados tommotiids, informaron los científicos en un nuevo estudio.
El hallazgo añade una nueva pieza al rompecabezas de cómo evolucionaron los animales durante la explosión del Cámbrico, una época durante el período cámbrico
Los braquiópodos son criaturas bivalvas con caparazón; Los briozoos tienen un cuerpo blando con coronas de tentáculos y los forónidos están encerrados en tubos protectores hechos de quitina, un material que refuerza estructuras orgánicas como exoesqueletos, picos y caparazones.
Antes del descubrimiento de W. bengtsonilos taxónomos habían especulado que el antepasado de todos estos grupos de animales podría haber sido un tommotiid segmentado parecido a un gusano, basándose en similitudes en el desarrollo embrionario de los grupos en animales vivos.
Pero aunque los investigadores tenían una idea de cómo podría ser este ancestro hipotético, no estaban seguros de encontrarlo alguna vez.
“Una de las cosas que mencionábamos a menudo cuando estábamos sentados en el pub y fantaseábamos con lo que podríamos esperar encontrar algún día era este escurridizo tommotiid”, dijo el coautor Jakob Vinther, profesor asociado de macroevolución en la Universidad de Bristol. en Inglaterra, dijo a WordsSideKick.com.
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El fósil fue encontrado en el sitio de fósiles Chengjiang Biota en Yunnan, una provincia en el suroeste de China. Es un hallazgo raro porque los animales como este generalmente no se conservan lo suficientemente bien como para que los paleontólogos los estudien en detalle.
“Estaban escabulléndose en arrecifes en las aguas tropicales poco profundas que existían en ese entonces”, dijo Vinther.
En estos antiguos sistemas de arrecifes, los animales muertos generalmente se lavaban hasta que sus cuerpos se desintegraban, y sus tejidos blandos a menudo se descomponían en las aguas ricas en oxígeno de los arrecifes antes de que pudiera ocurrir la fosilización.
“Este animal en particular, por suerte para nosotros, fue arrastrado a aguas profundas donde quedó enterrado en el lodo donde se conservó”, dijo Vinther.
Si bien los investigadores predijeron W. bengtsoniEl plan general del cuerpo, algunas características en el fósil fueron una gran sorpresa. Tenía aletas en su cuerpo que podrían haber sido utilizadas con fines de succión, para fijar al animal al arrecife cuando había olas, especuló Vinther.
La especie también tenía cerdas largas en los costados que pueden haber sido utilizadas para detectar presas o como protección contra los depredadores.
Los autores del estudio no están seguros de lo que comía el animal, pero su cuerpo no estaba adaptado para filtrar agua o permanecer quieto, por lo que saben que no era un filtro alimentador que se adhirió al lecho marino como sus descendientes.
Los investigadores confían en que es el antepasado de los braquiópodos, briozoos y foronídeos porque compartió un esqueleto similar con esos grupos. A medida que la vida evolucionó en la explosión del Cámbrico, los animales llenaron diferentes nichos ecológicos y adoptaron diferentes planes corporales.
“A veces, los antepasados pueden verse muy, muy diferentes de sus parientes vivos más cercanos”, dijo Vinther.
Martin Smith, profesor asociado de paleontología en la Universidad de Durham en Inglaterra que no participó en el estudio, describió la nueva investigación como un ejemplo de ciencia “impecablemente ejecutado”. “Es un estudio fantástico”, dijo Smith.
“Realmente estamos viendo cómo encajan estos grupos y cómo evolucionaron a partir de un solo ancestro común. Nos está llevando a un peldaño en el evolutivo árbol”, agregó Smith.
“Es la próxima frontera, vamos un poco más profundo en el tiempo profundo y realmente estamos comenzando a ver el origen de la explosión del Cámbrico cuando aparecen todos los planes corporales complejos”.
El estudio fue publicado en línea el 27 de septiembre en la revista Biología actual.
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Este artículo fue publicado originalmente por Ciencia viva. Leer el articulo original aqui.