Cuando era niño, me encantaba cuando mi mamá me limpiaba el cerumen. Era un ritual habitual: apoyaba la cabeza en su regazo mientras ella iluminaba mi diminuto canal auditivo con una linterna. Con mucho cuidado, raspó y recogió mi pegajoso cerumen con el extremo curvo de un delgado palo de bambú decorado con una linda muñequita, llamada mimikaki en japonés. Durante miles de años, la limpieza de oídos en muchas culturas asiáticas ha sido una acto de afecto. Pero esta intensa fascinación por deshacernos de los agujeros de los oídos es bastante universal: los antiguos romanos crearon pinzas especiales para orejaslos europeos medievales hicieron cucharas de metaly los vikingos se limpiaban los oídos con picos de oro.
“Todas las culturas parecen estar obsesionadas con quitarse el cerumen”, dice Enrique ootorrinolaringólogo pediátrico del Hospital Infantil de Seattle y de la Universidad de Washington.
A pesar de todos nuestros esfuerzos creativos de eliminación, el cerumen cubre el canal por una razón, y es mejor si lo dejas así, dice Ou. A pesar de que puede obstruir tus auriculares o manchar tus almohadas (me identifico), el cerumen es una sustancia importante y necesaria. Ya sea crujiente o cremosa, debe apreciar esta secreción corporal, cuyo contenido es único para usted, para mantener nuestros oídos sanos y limpios.
¿Qué es exactamente el cerumen?
El cerumen, conocido científicamente como “cerumen”, es una mezcla de tres ingredientes principales: aceites, sudor y células muertas de la piel. “Qué porcentaje de cada uno varía según la persona”, dice Ou. “La composición de todos es ligeramente diferente”.
La piel de tu oído crece constantemente, explica. Cuando las células muertas de la piel se desprenden, emigrar desde el interior hacia el oído externo, al que ayudan dos componentes del cerumen: el sudor y la grasa. El sudor, que puede contribuir al aroma del cerumen, es secretado por órganos específicos llamados glándulas apocrinastambién se encuentra en la ingle, las axilas y los pezones.
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La descarga aceitosa proviene de las glándulas sebáceas alrededor de los folículos pilosos en el canal externo. La cantidad de aceite que producen tus glándulas juega un papel en la viscosidad y la textura de los globos dorados, dice Yu-lan Mary Yingotorrinolaringólogo y profesor clínico asociado en el Hospital Universitario de la Universidad de Rutgers en Newark, Nueva Jersey.
“Cuando tenemos un contenido de aceite diferente, todos hacemos una consistencia diferente y eso es muy individualizado”, dice ella. Algunas personas pueden tener más glándulas sebáceas que otras, o tener glándulas más productivas. La diferencia en el aceite podría explicar dónde hay una gran diversidad de tipos de cera, “desde muy seca, escamosa hasta muy espesa, como cera de vela o mantequilla”, dice Ying.
¿Qué papel juegan tus genes?
Si bien la consistencia del cerumen varía desde escamosa hasta almibarada, las personas generalmente se dividen en dos campos: cerumen húmedo o seco. El cerumen seco tiende a tener tonos más claros de amarillo o incluso gris, mientras que el cerumen húmedo suele ser de un dorado o marrón más oscuro. El cerumen húmedo puede tener un olor más fuerte.
Estas características distintivas de los tipos de cerumen tienen sus raíces en su genética. El cerumen húmedo es común en poblaciones como las de ascendencia europea y africana, mientras que el cerumen seco es más frecuente en los asiáticos orientales. Eso me convierte en un caso atípico. Siempre he tenido problemas con la cera húmeda pegajosa y pegajosa que siempre parece manchar todo: auriculares, fundas de almohadas, gorros. 2006 Genética de la Naturaleza estudiar identificó que el gen ABCC11 fue responsable del tipo de cerumen que tenemos, y descubrió que el cerumen húmedo era el rasgo más dominante que el seco.
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Mientras que los científicos han trató de identificar qué tipo de cerumen tiene mejores beneficios para la salud o la evolución, Ou dice que no está del todo convencido por la investigación actual. Aunque, agrega, su entorno puede influir: un estudio de 2011 mostró algunas asociaciones con tipo de cerumen y climas—la humedad es más común en las áreas más cálidas, mientras que la sequía se ve favorecida en los climas más fríos.
¿Tu cerumen cambia alguna vez?
Realmente no. Puede parecer que los niños producen mucho más cerumen, pero en realidad es porque tienen canales auditivos pequeños. “No se necesita mucho para bloquearlo”, dice Ou. “Debido a que el canal es más pequeño, es más difícil que la cera salga por sí sola”.
Sin embargo, es posible que se produzcan cambios más sutiles en el cerumen a medida que envejeces, explica Ying. Las glándulas sudoríparas y sebáceas se vuelven menos productivas a medida que envejecemos, y la piel generalmente se vuelve más seca. También podría causar que la cera de los oídos se vuelva seca y escamosa.
Los oídos, la nariz y la garganta comparten el mismo espacio, lo que significa que una infección por un virus o una bacteria podría afectarlos a todos al mismo tiempo. Algunos han creído que tus oídos producen más cerumen cuando estás enfermo, pero hay poca evidencia que respalde esto. Un resfriado, gripe o alergias pueden hacer que sus oídos se sientan tapados, pero es probable que eso se deba a la acumulación de líquido causado por hinchado tubos que unen los oídos y la garganta, explica Ying. “Cuando tienes congestión nasal por amigdalitis o inflamación importante por dolor de garganta, el [tubes] se puede tapar, para que tus oídos se sientan llenos”, dice ella.
“Si tus oídos están realmente llenos, ni siquiera deberías intentar usar hisopos, no deberías hacer nada”.
— Yu-lan Mary Ying, otorrinolaringóloga del Hospital de la Universidad de Rutgers
La mayoría de las infecciones no alterarán el cerumen. Pero hay casos más severos, como una ruptura de tímpano, oído de nadadoro lesión grave en la cabeza, donde la consistencia puede cambiar a una pus líquido– a veces denominado “orejas que moquean”. A medida que las secreciones y el drenaje se filtran de un oído medio infectado, pueden mezclarse con la cera, dice Ou.
Los médicos de oído, nariz y garganta pueden recoger la mezcla de drenaje y cera cultivarlo y ver si contiene hongos o bacterias. Esto ayuda a guiar los tratamientos con antibióticos o antifúngicos. Algunos grupos de investigación han explorado el uso de cerumen como herramienta en toxicologíatal como detectar el uso de drogasde la misma manera que se puede analizar el cabello o la orina. Otros han investigado la cera de los oídos para medir los niveles de hormonas como el cortisol.
¿Por qué es importante el cerumen?
Independientemente de la textura o el tipo que tenga, el cerumen sirve como línea de defensa en el conducto auditivo externo. Los estudios han demostrado que la sustancia contiene proteínas antibacterianas y antifúngicasque puede prevenir infecciones. También crea un poco ambiente ácido que a los microbios dañinos no les gusta. Es importante destacar que el material viscoso mantiene el interior de la oreja agradable y húmedo.
“Sirve como un lubricante natural protector”, dice Ying. “Piensa en la piel del resto de tu cuerpo. Tienes que tener una producción natural de aceite para evitar que estés tan seco”.
Tus oídos no son diferentes. Sin esa lubricación, sus oídos sentirían picazón, lo que lo tentaría a rascarse, lo que corre el riesgo de irritar o romper la delicada piel que recubre su canal. Una pequeña muesca en esta barrera natural puede permitir la entrada de bacterias y causar el oído de nadador u otras infecciones. Peor aún, si hurgas demasiado profundo, podrías terminar perforándote los tímpanos. Además, el cerumen también ayuda a capturar el polvo, los desechos y otras cosas que podrían caer en su canal.
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Todo esto dicho, mientras tú De Verdad no debe rascarse el cerumen, a veces los médicos necesitan quitárselo. Demasiado puede afectar la audición; por ejemplo, tinnitus, un zumbido constante en el oído, puede deberse a un exceso de cerumen, explica Ou. “Si necesitamos ver su tímpano y no podemos verlo porque hay cerumen en el camino, entonces usaremos herramientas para limpiarlo con cuidado”, dice. “Pero realmente no hay muchas razones”.
Meter cosas en el oído por su cuenta, en particular esos preciados hisopos de algodón, termina empujando más cera más adentro del oído que cualquier cosa que saque. Esto podría causar acumulaciones aún peores. En cambio, los aceites minerales de venta libre o las gotas de solución salina pueden ayudar a suavizar la cera y desaparecerá por sí sola, dice Ou. Si eso no funciona, busque atención médica.
“Si sus oídos están realmente llenos, ni siquiera debería intentar usar hisopos, no debería hacer nada”, dice Ying. “Solo haga una cita y déjenos echar un vistazo”.