DETROIT – A medida que aumentan las ventas de vehículos híbridos de gasolina y electricidad en Estados Unidos y disminuyen las ventas de vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles y proveedores apuestan a que la demanda de los consumidores de un equilibrio entre motores de combustión pura y propulsión eléctrica pura es una tendencia duradera.
Los fabricantes de automóviles y los proveedores están ampliando su capacidad para fabricar vehículos híbridos de gasolina y eléctricos e híbridos enchufables para el mercado estadounidense, respondiendo a la mayor demanda de los consumidores de tecnologías que General Motors y otros fabricantes de automóviles alguna vez intentaron eliminar gradualmente en favor de flotas totalmente eléctricas y dijeron ejecutivos y analistas de la industria.
Las ventas de vehículos híbridos en Estados Unidos crecieron cinco veces más rápido que las ventas de vehículos eléctricos en febrero, según Morgan Stanley. Una versión híbrida enchufable del SUV Jeep Wrangler representó la mitad de las ventas totales de Wrangler en EE. UU. en la segunda mitad de 2023, frente al 37% en la primera mitad del año, según Stellantis.
Las ventas de híbridos Ford aumentaron casi un 37% en los primeros dos meses del año, impulsadas por la demanda de la camioneta compacta híbrida Maverick, que comienza en $25,315.
“El auto más popular en nuestro lote en este momento es el Maverick Hybrid”, dijo Scott Simmers, gerente general de Palm Springs Motors en Cathedral City, California.
El Maverick híbrido representa ahora aproximadamente la mitad de las ventas del modelo, y los concesionarios dijeron que podrían vender más si Ford pudiera fabricarlos.
“Tuvimos que actuar rápidamente para aumentar la capacidad de Maverick”, dijo a Reuters Jim Baumbick, vicepresidente de desarrollo de productos de Ford. “Introdujimos un tercer turno completo para responder a la demanda”.
El cambio de la industria hacia los vehículos híbridos desafía las políticas climáticas de la administración Biden, que ha defendido los vehículos eléctricos, y los grupos ambientalistas que exigen que los fabricantes de automóviles eliminen gradualmente los motores de combustión interna que emiten CO2 lo más rápido posible.
Se espera que la Casa Blanca emita este mes normas sobre emisiones de CO2 para los vehículos que obligarán a los fabricantes de automóviles a aumentar la proporción de vehículos totalmente eléctricos que venden hasta en un 60% para 2030.
Sin embargo, las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre amenazan los subsidios y las regulaciones de emisiones de la Casa Blanca para los vehículos eléctricos. La mayoría de los fabricantes de automóviles tradicionales están perdiendo dinero con los vehículos eléctricos, y los vehículos híbridos podrían ser una forma más rentable de reducir las emisiones de carbono si un futuro gobierno cambia de rumbo, dijeron los analistas.
“Los híbridos son una gran protección contra un cambio administrativo que debilita el impulso desde una perspectiva regulatoria”, dijo Mark Wakefield, jefe de práctica automotriz global de AlixPartners.
Los partidarios de límites estrictos a las emisiones de los motores de combustión interna temen que la administración Biden pueda incentivar a los fabricantes de automóviles a vender más híbridos enchufables con motores de combustión interna. “Si los híbridos salen volando del sitio, no hay necesidad EPA (La Agencia de Protección Ambiental) para promover aún más su venta con lagunas jurídicas que permiten una mayor contaminación”, dijo Dan Becker del Centro para la Diversidad Biológica en Washington.
Liderada por Toyota, Ford y Honda, la producción de vehículos híbridos en América del Norte podría aumentar hasta el 20% de la producción total de vehículos ligeros para 2025, en comparación con el 14% de los vehículos eléctricos, según datos proporcionados a Reuters por AutoForecast Solutions.
“Mientras que las perspectivas de vehículos eléctricos cayeron en alrededor de un millón de unidades el año pasado, los modelos híbridos aumentaron aproximadamente en el mismo volumen”, dijo a Reuters el vicepresidente de AFS, Sam Fiorani.
INVERTIR EN DEMANDA HÍBRIDA
Proveedores como Schaeffler están realizando inversiones a largo plazo para ampliar la capacidad de producción híbrida.
La empresa alemana planea invertir 230 millones de dólares en una nueva fábrica en Dover, Ohio, para aumentar la producción de ejes eléctricos para sistemas de propulsión híbridos. Actualmente, Schaeffler suministra componentes clave para los sistemas híbridos que se ofrecen en las camionetas Ford F-150.
Ford ha anunciado que duplicará la cuota de F-150 híbridas hasta el 20% de las ventas. Marc McGrath, director del negocio estadounidense de Schaeffler, dijo a Reuters que espera una adopción aún más amplia de sistemas de propulsión híbridos para camionetas pesadas y vehículos utilitarios deportivos grandes.
“Estamos viendo conversaciones con los principales (fabricantes de automóviles) en este segmento”, dijo McGrath.
La demanda híbrida está siendo impulsada por consumidores como Jeremy Ashton de East New Market, Maryland.
Frustrado por la escasa economía de combustible de su camioneta Ford F-150 con motor V8, Ashton buscó un reemplazo y compró una F-150 híbrida por alrededor de $61,000. Los camiones comparables que funcionan sólo con gasolina “tenían el mismo precio. Algunos de los de gasolina son más caros”, dijo Ashton en una entrevista.
Ashton dijo que no le gustaba el aspecto de la camioneta Lightning totalmente eléctrica de Ford ni el desafío de cargarla. Ashton dijo que su F-150 híbrida blanca está entregando de 22 a 24 millas por galón hasta ahora. “Es mucho mejor con gasolina”.
Dave Wilson, jefe del grupo de distribuidores de Preston en Maryland, dijo que comenzó a pedir más modelos híbridos en agosto y septiembre pasados. “Éramos optimistas acerca de ellos”, dijo. En diciembre, los vehículos híbridos representaron alrededor del 35% de las ventas totales de la F-150 en los concesionarios.
Para el año modelo 2024, los híbridos Ford F-150 comenzarán al mismo precio que los F-150 con motores turbo EcoBoost de 3.5 litros.
Toyota, líder desde hace mucho tiempo en el mercado híbrido de Estados Unidos, planea aumentar significativamente el número de modelos híbridos y las ventas generales de vehículos híbridos, dijo a Reuters el jefe de la marca Toyota, David Christ.
“El año pasado, el 29% de las ventas fueron ventas híbridas. Desde principios de año ha sido el 37%. Esperamos acercarnos al 45% de nuestro volumen total este año”, dijo Christ.
El sedán Camry de próxima generación de Toyota, que se lanzará este año, sólo se ofrecerá con potencia híbrida.
Toyota ha reducido el sobreprecio que cobra por los vehículos híbridos sobre los vehículos con motor de combustión comparables a medida que amplía la producción. La diferencia de precio solía ser entre $6.000 y $7.000, dijo Christ. Ahora son $1,500 y $2,000.
“Es más fácil de lograr y el consumidor ve más valor en el automóvil”, dijo.