Durante las salvajes críticas que colorearon los primeros seis meses de su carrera en el Manchester United, la cabeza de André Onana nunca bajó, su espíritu permaneció intacto.
El portero no se escondió e insistió en asumir la responsabilidad.
Quería afrontar cada error y admitir que aún no estaba operando según sus propios estándares, en lugar de que sus compañeros de equipo o Erik ten Hag se lo explicaran en su nombre.
Bruno Fernandes sintió que Onana estaba cargando con demasiada culpa por lo que en última instancia fueron fallas colectivas y, como capitán, intervino para evitar que se convirtiera en un escudo.
Sábado 13 de abril 17:00 h.
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El equipo quería proteger al internacional camerunés, pero él se negaba a permitir que algunos malos momentos replantearan todo su viaje.
Onana abandonó su pueblo en Mefou-et-Akono a las 10 y se mudó a cuatro horas de distancia para unirse a la Academia Samuel Eto’o. A los 14 años, estuvo expuesto a un nuevo continente, idioma, cultura y forma de vida en Barcelona. Tendría que adaptarse nuevamente a los 18 años cuando el Ajax lo fichó.
Onana se convirtió en internacional a los 20 años, finalista de la Europa League al año siguiente y semifinalista de la Liga de Campeones a los 23.
A los 24 años, luchó contra una sanción por dopaje que le privó del fútbol durante nueve meses, a pesar de que el Tribunal de Arbitraje Deportivo no encontró “ninguna falta significativa” en su contra.
Onana superó eso con aplomo, entregando la Supercopa y la Coppa Italia para el Inter, al que ayudó a llegar a la final de la Liga de Campeones del año pasado contra el vencedor Manchester City.
Las luchas, los sacrificios y los éxitos desde sus años de formación le han ofrecido una buena dosis de perspectiva.
“En la vida todo es temporal y por eso hay que encontrar un buen equilibrio”, dice Onana. Deportes del cielo antes del choque de Saturday Night Football del United contra Bournemouth.
“Ni demasiado alto ni demasiado bajo… Lo sabía seis meses antes, me consideraban el mejor. Entonces puede ser que en seis meses todo cambie y solo tengas que lidiar con la situación”.
El personal de Carrington, que normalmente se preocuparía por un nuevo jugador que cometiera errores y fuera recibido con abuso generalizado, se maravilló de la fuerza de carácter de Onana.
El jugador de 28 años ha sido descrito como “la mayor influencia positiva del club”, pero su humildad le lleva a redirigir el elogio al departamento de porteros.
“Estamos juntos en esto”, dice Onana, actual jugador del mes del United. “Quiero agradecer a Tom [Heaton]Altái [Bayındır]Ricardo [Hartis] y craig [Mawson]. Ha sido un momento difícil, una situación difícil, un comienzo difícil para mí.
Tom Heaton ha estado en Man Utd desde 2021 como su tercer portero
“Tenemos que protegernos unos a otros, especialmente cuando las cosas no van bien.
“Estaban allí conmigo. Me dijeron: ‘Andre, escucha, sabemos quién eres. Estábamos sentados frente al televisor, te estábamos viendo jugar la semifinal de la Liga de Campeones. Estuviste casi cerca de ganar contra Ciudad en la final.
“‘Así que todos sabemos quién eres. Tómate tu tiempo. La mayoría de los porteros que han estado aquí en el Manchester United tuvieron dificultades al principio’.
“Este es el tipo de mensajes que me estaban dando y los jugadores también me ayudaron mucho”.
A Onana no le importaron las duras críticas de los últimos meses de 2023. “Las críticas son parte de la vida, especialmente cuando se alcanza este tipo de nivel”, se encoge de hombros.
“Y sobre todo ser el portero del United después de llegar del Inter como el mejor. Cuando eres nuevo en un club, las expectativas son altas. Si tienes suerte de empezar bien, todo es bastante fácil.
“Cuando no tienes un buen comienzo, tienes que ser fuerte. Tienes que sobrevivir, aprovechar tu oportunidad, aprovechar tu momento y empezar a brillar de nuevo”.
Son simples matemáticas calcular por qué Onana es tan querida en Carrington. Es un pensador mesurado y exuda una calidez natural en sus interacciones.
Su fluidez en español, francés, inglés, italiano y su comprensión del holandés le marcan el ‘hilo de oro’ del vestuario.
Onana ha sido una caja de resonancia para los jóvenes del primer equipo y ha guiado especialmente a Willy Kambwala, de 19 años.
También ha sido una gracia salvadora para el United en los últimos meses, ya que acumularon el estatus no deseado de haber concedido la mayor cantidad de tiros que cualquier equipo en las cinco principales ligas de Europa.
“Si este año es un precio a pagar, estoy listo”, dice Onana, refiriéndose a la crisis de lesiones defensivas del club que los ha llevado a adoptar un enfoque de bloqueo bajo que invita a la presión.
“La temporada pasada, el Manchester United no concedió tantos tiros. Pero no creo que sea un gran problema porque al final el fútbol se trata de goles y ahora estamos marcando muchos. Recibiremos algunos contra nosotros a veces, pero tenemos defensores que trabajan duro y haremos todo lo posible para bloquear los tiros.
“Es el riesgo que asumimos porque somos un equipo muy ofensivo y con la calidad que tenemos delante”.
Las lesiones han obligado al United a realizar 31 combinaciones diferentes en defensa esta temporada, lo que seguramente afecta la consistencia del portero.
“Bueno, es bastante fácil cuando estás acostumbrado a jugar con los mismos cuatro defensas”, admite Onana, pero añade: “Somos el Manchester United, por lo que todos los jugadores del primer equipo tienen el nivel para pertenecer aquí.
“Desafortunadamente tenemos muchas lesiones, pero es una oportunidad para otros, como Willy, que estuvo brillante para nosotros.
“Ser portero es una posición con mucha responsabilidad. Tienes que estar preparado para jugar con cualquiera y… no me puedo quejar. Por supuesto, cuando estás acostumbrado a jugar con la misma línea, es lo mejor, pero en por el momento no tenemos eso.
“Así que sólo tenemos que afrontar la situación, mantenernos positivos y mirar hacia adelante”.
Onana se adentra en territorio de Roy Keane, calificando el mar de tiros con los que tiene que lidiar como “simplemente haciendo mi trabajo, es por eso que me trajeron aquí”, pero habla de “ser más dominante con el balón” y ayudar en el ataque.
¿Fue la larga patada a Bruno por la belleza de Marcus Rashford en el derbi de Manchester un buen ejemplo?
“Sí, un ejemplo, pero no sólo eso”, dice Onana. “También es para dar más confianza a los jugadores, hacerles saber que soy el hombre libre y que cuando tengamos el balón, soy yo quien tiene que encontrar a los hombres libres.
“Cuando juegas contra equipos grandes, a veces van uno contra uno, a veces tienes presión desde el número 10… así que tienes que reconocer este tipo de situaciones y tomar una decisión. Estoy aquí para asumir esa responsabilidad. y dar confianza a mis jugadores”.
Onana se niega a elegir un partido para el United que haya mostrado sus mejores atributos porque no siente que haya alcanzado su pleno ritmo todavía. Sin embargo, tiene una experiencia favorita: la victoria en cuartos de final de la Copa FA sobre el Liverpool en Old Trafford.
“Fue una locura”, resopla. “Estaba en shock. Era simplemente hermoso estar allí. El ruido era tan fuerte. La alegría… ¡guau!”
Onana quiere que ese sentimiento sea la norma para los fanáticos del United y le gustaría que Ten Hag sea el hombre que lo transmita.
“El fútbol no tiene memoria”, afirma. “Das algo bueno hoy y ayer, mañana no entregas algo bueno y siempre recordarán lo último que hiciste. Y desafortunadamente, eso no se puede cambiar”.
“Erik es un muy buen entrenador. No estoy aquí para respaldarlo porque ya es lo suficientemente grande como para respaldarse a sí mismo. Hizo grandes cosas para el United la temporada pasada. Pero esto es fútbol y siempre digo que el fútbol es temporal. Se trata de momentos. , tenemos que saber afrontar el mal momento porque lo que estamos afrontando esta temporada en cuanto a lesiones, nunca lo había visto en mi vida…
“Sabes, tenemos más de 35 lesiones. No es una excusa, especialmente siendo un jugador del United, pero estas son las cosas con las que tienes que lidiar. No puedes esconderte. Esa es la realidad.
“Estamos haciendo todo lo posible para cambiar la situación. Y estoy seguro de que cambiará al cien por cien”.